Jenson Button a averti Mercedes que Lewis Hamilton pourrait envisager de prendre sa retraite de la Formule 1 si l’écurie continue de lutter pour lui fournir une voiture capable de disputer le championnat du monde. Le septuple champion du monde est en fin de contrat à la fin de cette saison et n’a pas encore signé de renouvellement, et Button a suggéré que la star britannique pourrait tourner le dos à la F1 si l’équipe ne parvient pas à redresser la barre.
Le pilote de 38 ans a connu un énorme succès chez Mercedes, remportant six de ses sept titres mondiaux avec le constructeur allemand depuis son arrivée en 2013 en provenance de McLaren.
Il était à un tour de décrocher une huitième couronne record, après avoir fait jeu égal avec Michael Schumacher en 2020, avant d’être devancé par Max Verstappen lors de la finale très controversée de la saison 2021 au Grand Prix d’Abou Dhabi.
Les choses se sont dégradées avec l’introduction de nouvelles réglementations qui ont eu un impact sur les équipes, la voiture W13 de Mercedes s’étant avérée être un désastre pendant la majeure partie de la saison. Hamilton n’a toujours pas remporté de victoire en course depuis l’Arabie Saoudite en 2021 et le vainqueur de 103 courses a critiqué la décision de l’équipe d’ignorer ses conseils lors de la conception de la voiture W14.
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Alors que son contrat se termine à la fin de la saison, les discussions entre Hamilton et Mercedes ont été mises en suspens alors que le Britannique réfléchit à son avenir. Button pense qu’il sera de retour pour la campagne 2024, mais il a envoyé un message clair à Toto Wolff et à Mercedes sur la nécessité d’améliorer leur rythme.
« En tant que pilote de course, si vous avez gagné pendant si longtemps et que soudainement vous ne gagnez plus, vous voulez vous battre pour retrouver la victoire – donc vous n’allez pas prendre votre retraite », a déclaré Button à Sky Sports F1.
« Ou, pour le dire autrement, si vous êtes dans une mauvaise voiture pendant de nombreuses années, vous voulez prendre votre retraite – parce que cela vous déprime. Mais Lewis n’est pas dans une mauvaise voiture, il est juste dans une voiture qui n’est pas aussi bonne que celle à laquelle il est habitué.
Button a vécu une expérience similaire à celle d’Hamilton après avoir remporté le championnat du monde en 2009 avec Brawn GP avant de rejoindre McLaren l’année suivante.
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Mais le déclin de l’équipe basée à Woking a commencé après que le passage à un moteur Honda épouvantable, que Fernando Alonso a décrit comme une « voiture de GP2 », a placé Button et son coéquipier au fond de la grille de départ. Les deux pilotes ont quitté le sport peu après pour explorer d’autres catégories de course, bien qu’il ne semble pas probable que Hamilton suive la même voie.
Mercedes compte déjà 106 points de retard sur Red Bull après quatre courses et, bien que Button, commentateur de Sky F1, reconnaisse que l’équipe est trop loin de rivaliser avec Red Bull cette saison, le pilote de 43 ans a soutenu l’équipe pour qu’elle relève un plus grand défi en 2024.
« Il connaît la force de l’équipe, il sait à quel point il est encore rapide et ils vont travailler ensemble pour revenir se battre avec Red Bull. Et je pense qu’ils le feront », a-t-il ajouté.
« Ce ne sera probablement pas cette année. Mais en 2024, je pense que nous verrons Lewis sur la grille. Il a toujours envie de remporter un autre championnat du monde ».