Un petit astéroïde a explosé au-dessus de la Manche, près de la Normandie, aux premières heures de ce matin. Le spectacle lumineux provoqué par l’explosion de l’étoile filante était visible dans la majeure partie du sud de l’Angleterre et du Pays de Galles, et même jusqu’à Paris, en France. Selon les experts, l’incident est rare dans la mesure où l’astéroïde s’est désintégré en vue de zones habitées, avec un avertissement préalable, ce qui a permis de recueillir d’importantes données.
Désigné « Sar2667 » puis « 2023 CX₁ » par les astronomes, le rocher spatial aurait mesuré environ 1,5 mètre.
C’est juste au-dessus de la limite inférieure pour la classification en tant qu’astéroïde. Les corps rocheux plus petits sont connus sous le nom de météores.
2023 CX₁ est entré dans l’atmosphère à 3 heures ce matin, se déplaçant vers l’est au-dessus de la Manche avec un angle de descente de 40 à 50° par rapport à la verticale.
Le spectacle de sa combustion en raison de la traînée atmosphérique a également été signalé comme visible dans certaines parties de la Belgique et des Pays-Bas.
Le physicien Mark Boslough, du Laboratoire national de Los Alamos au Nouveau-Mexique, est un expert des explosions aériennes.
Il a déclaré au Pays de Galles en ligne : « Les explosions aériennes de cette taille se produisent quelque part [in Earth’s atmosphere] plusieurs fois par an.
Cependant, il a noté qu’ils sont « rarement découverts à l’avance » et que c’est la première fois que l’un d’entre eux se produit « au-dessus d’une zone peuplée avec suffisamment d’avertissement pour obtenir des données. »
En fait, 2023 CX₁ est seulement le septième astéroïde à ce jour à avoir été détecté avant d’entrer dans l’atmosphère terrestre.
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2023 CX₁ a été découvert par l’astronome hongrois Krisztián Sárneczky à 20h18 GMT hier, alors que le corps se trouvait à moins de 145 000 miles de la Terre – bien à l’intérieur de l’orbite de la Lune – et voyageait à une vitesse relative de 10,8 miles par seconde.
C’est lui qui a donné à l’astéroïde la désignation temporaire de Sar2667 et l’a signalé au Minor Planet Center, l’organe officiel de l’Union astronomique internationale pour l’observation des planètes mineures, qui est basé au Smithsonian Astrophysical Observatory à Cambridge, dans le Massachusetts.
Par la suite, à 21h03 GMT, l’Observatoire de Višnjan à Tičan, en Croatie, a confirmé que l’astéroïde était sur une trajectoire de collision avec la Terre.
Au total, plus de 20 observatoires ont été capables d’observer et de suivre l’astéroïde avant sa désintégration dans l’atmosphère terrestre.
L’Osservatorio Rantiga de Tincana, en Italie, l’a observé pour la dernière fois 13 minutes avant l’impact, alors que le rocher se trouvait à une altitude d’environ 3 000 km au-dessus du niveau de la mer.
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Le spectacle de lumière d’aujourd’hui survient quelques semaines après qu’un météore ait été filmé dans le ciel de Taffs Well, près de Cardiff, par la caméra de la sonnette Ring d’un homme.
Sur la vidéo, partagée par Colin Hyde, on peut voir une lumière blanche devenir de plus en plus brillante alors qu’elle se déplace dans le ciel nocturne.
L’étoile filante a également été vue dans une grande partie de l’Angleterre, notamment dans l’Essex, le Hertfordshire, Londres, le Sussex, les West Midlands, le Wiltshire et Wolverhampton.
Selon le Met Office, le ciel clair de cette soirée a contribué à la qualité des observations du météore.
