Scottie Scheffler a pris la tête dimanche au Players Championship et s’est assuré que personne ne pourrait la lui prendre, gagnant par cinq coups pour son sixième titre sur le PGA Tour au cours des 13 derniers mois.
Treize mois ne représentent qu’une infime partie de la vie d’un golfeur professionnel, mais Scottie Scheffler a réussi à faire tenir dans ce court laps de temps toute une carrière de moments et d’exploits. Il a remporté son premier tournoi du PGA Tour. Il a remporté le Masters. Il a gagné plus de 25 millions de dollars sur le parcours. Et il a peut-être gardé sa meilleure performance pour dimanche au TPC Sawgrass.
Scheffler a donné un cours magistral sur la façon de conclure un tournoi de golf en ajoutant le Players Championship à ses performances déjà impressionnantes. Alors que des joueurs comme Tyrrell Hatton, Hideki Matsuyama et Max Homa tentaient de le rattraper, Scheffler a continué à augmenter son avance jusqu’à ce que le back-nine devienne un simple couronnement pour le nouveau joueur le mieux classé au monde.
Scheffler, qui a commencé la journée avec une avance de deux coups, a vu son avantage disparaître rapidement après un premier bogey. Puis, comme il l’avait fait en avril dernier lorsqu’un chip-in au troisième trou le dimanche à Augusta lui avait permis d’enfiler la veste verte, il a fait un trou dans le rough au huitième trou pour son premier birdie du tour. Il a également fait un birdie au 9e et au 10e trou. Et le 11. L’avance est désormais de cinq coups, les espoirs du reste du peloton sont rapidement anéantis.
Scheffler n’y est pas parvenu en essayant de protéger son avance et en se montrant trop prudent. Il s’en est tenu au même plan de jeu que toute la semaine, celui qui lui a permis de se retrouver dans cette position en premier lieu. Sur le départ du 12e trou, court et par quatre, il a sorti son bois trois et a frappé son drive juste à côté du green, réalisant ainsi son cinquième birdie d’affilée.
« (Le caddie Ted Scott) et moi avons eu une conversation en descendant le 11e fairway. Je lui ai dit : ‘Hey, je veux juste m’assurer que nous sommes sur la même longueur d’onde. Nous jouons simplement sur le terrain de golf comme nous le faisons toujours. Il m’a répondu : ‘Oui, bien sûr. Pourquoi changer quoi que ce soit ? », a déclaré Scheffler après sa victoire. « C’était notre discussion et nous avions bien choisi nos positions toute la semaine, et je n’allais pas changer le plan de jeu juste parce que j’avais quelques coups d’avance.
Lorsque Scheffler trouve un terrain sec au départ du fameux « Island Green » du 17, le tournoi est déjà terminé. Tout ce qu’il lui restait à faire était de conclure un parcours de trois sous la normale (69) et de terminer le tournoi à 17 sous la normale, avec cinq coups d’avance sur Hatton.
Les leçons du passé servent à Scottie Scheffler
Garder l’avantage n’a pas toujours été aussi facile pour le grand Texan à la voix douce. L’année dernière, avant le dernier tour du Masters, il a admis qu’il était tellement nerveux qu’il s’est mis à pleurer. Lors du Tour Championship en août, il a mené de six coups lors du dernier tour, mais a perdu face à un Rory McIlroy survolté. Scheffler n’en est qu’au début de sa carrière sur le PGA Tour, mais il a déjà eu de nombreuses occasions d’apprendre ce qu’il faut pour gagner, comment gérer ces grands moments et ces parcours de golf difficiles.
À partir de cette saison, le PGA Tour a désigné une poignée d’événements comme des tournois « élevés », avec des cagnottes plus importantes et des équipes de stars. C’est justement cette situation qui s’avère favorable à Scheffler. Il a déjà remporté deux de ces tournois cette saison. « Je pense que je suis excité à l’idée d’un bon et dur test. Je sens que je peux trouver un moyen de faire des pars et de m’accrocher. Cette semaine, je pense que j’ai eu cinq bogeys sur l’ensemble de la semaine. Ici, c’est vraiment, vraiment difficile à faire », a-t-il déclaré.
« C’est probablement ce dont je suis le plus fier, c’est d’avoir joué si solidement. Je pense que j’aime le défi des terrains de golf plus difficiles ».
En février dernier, Scheffler n’avait aucune victoire sur le PGA Tour. Aujourd’hui, 392 jours plus tard, il en compte six. Seuls Tiger Woods et David Duval ont remporté leurs six premiers tournois du PGA Tour aussi rapidement. Woods et Jack Nicklaus ont été les seuls à détenir simultanément les titres du Masters et du Players Championship. Scheffler fait déjà partie de l’élite.
Et il ne fait que commencer. Scheffler est un homme profondément religieux. Il bénéficie d’un solide soutien familial, emmené par sa femme Meredith. Scott et lui ont tissé des liens étroits. Il a le talent, le système de soutien et le comportement nécessaires pour poursuivre cette aventure pendant un certain temps.
Dimanche, il a montré que lorsqu’il est à son meilleur niveau, personne sur le PGA Tour ne peut lui tenir tête.
