Max Verstappen a volé le trône du vainqueur à Sergio Perez alors que les deux hommes ont eu un désaccord sur les consignes de l’équipe en Arabie Saoudite. Verstappen s’est assis sur la chaise réservée au vainqueur de la course dans la salle de ravitaillement quelques instants après le drapeau à damier.
Le Néerlandais était censé s’asseoir sur le siège de droite, mais il s’est rabattu sur celui du milieu, malgré le numéro de Perez affiché au dos. Les deux hommes ont ensuite entamé une discussion animée sur la façon dont Verstappen a réussi à obtenir les meilleurs tours malgré les consignes de l’équipe.
Red Bull avait demandé au champion en titre de continuer à faire des tours en 1:33 pour contrôler le rythme dans les derniers instants du Grand Prix. Cependant, le pilote de 25 ans a ignoré cette demande dans le dernier tour en réalisant un tour en 1:31.9 pour prendre le point supplémentaire à son coéquipier.
Après avoir pris connaissance de la décision de Verstappen, Perez l’a confronté à ce sujet devant les caméras.
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Le Mexicain a répondu : « Avez-vous eu le tour le plus rapide ? » Verstappen a répondu : « Dans le dernier tour, oui ».
D’un air choqué, Perez a répondu : « On ne vous a pas dit de garder le rythme ? » Mais Verstappen a défendu sa décision, ajoutant : « 1.33.0, oui. À la fin, j’ai demandé quel était le tour le plus rapide et il n’était pas beaucoup plus rapide que ce que nous avions déjà fait. »
Plus tard, Perez a répliqué : « C’est l’information que j’avais et c’est pourquoi je n’ai pas poussé à la fin ». L’ingénieur de course de Verstappen, Gianpiero Lambiase, avait essayé d’encourager le Néerlandais à ne pas faire le tour le plus rapide vers la fin de la course.
Au 46e tour, Verstappen a demandé : « Quel est le tour le plus rapide de la course ? » Lambiase a répondu : « Nous ne sommes pas inquiets à ce sujet pour le moment ».
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Max s’est empressé de répondre : « Oui, mais je le fais ». Les pitreries de Verstappen ont privé Perez de la possibilité de conserver la tête du championnat avant la troisième manche en Australie.
Verstappen est désormais en tête du classement avec seulement un point d’avance, tandis que Perez possède un avantage supplémentaire de 16 points sur Fernando Alonso. Cependant, ce point supplémentaire pourrait être déterminant à la fin du championnat si Perez peut maintenir une lutte pour le titre.
Il a expliqué : « Je pense que nous avons été très proches à Bahreïn, nous avons été proches ici. C’est juste la situation dans laquelle nous nous trouvons, nous vivons dans des marges très réduites en ce moment ».
Lorsqu’on lui a demandé s’il pourrait défier Verstappen tout au long de la campagne, Perez a ajouté : « Je suis ici pour me battre. C’est la seule raison pour laquelle je viens ici. » Cette décision intervient quelques mois seulement après que les deux hommes se soient affrontés lors d’une querelle sur les ordres de l’équipe au Grand Prix du Brésil.
Verstappen a refusé de laisser passer Perez, ce qui a conduit à une guerre ouverte entre les deux stars de Red Bull. Perez a blâmé Verstappen après Sao Paulo, admettant que l’incident a montré « qui il est vraiment ».
