Toutes les petites têtes de série veulent devenir la prochaine Cendrillon de la March Madness. Ces équipes ont en fait une chance d’y parvenir dans le tournoi de la NCAAW.
Après une semaine de championnat en dents de scie, le tableau final du tournoi de basket féminin de la NCAA 2023 a été dévoilé. La semaine a été particulièrement mouvementée pour les conférences mid-major, où les têtes de série ont remporté moins de la moitié des 26 championnats disponibles et des billets d’entrée à la March Madness.
Les têtes de série n°2 et n°3 ont remporté sept championnats chacune, tandis que Monmouth, tête de série n°7 de la CAA, a été l’équipe la moins bien classée à se qualifier pour le Tournoi NCAA, en écrasant Towson, n°1, sur le score final de 80-55. Maintenant que le classement a été dévoilé, qui a le plus de chances de se qualifier pour le Sweet 16 et au-delà ?
Voici cinq équipes de milieu de tableau qui sont prêtes à réaliser leur rêve de Cendrillon de la March Madness :
5. FGCU Eagles (ASUN) – Seed : No. 12, Region : Greenville 2 ; Zone : Villanova
Malgré la perte de leur meilleur buteur de la saison dernière, Kierstan Bell, les Eagles (30-3) ont une fois de plus dominé la conférence ASUN. Leur succès est dû en grande partie au score à deux chiffres des gardiennes hors ballon Sha Carter, une diplômée transférée et trois fois DII All-American, et de la junior Alyza Winston, qui n’est pas encore diplômée. La meneuse de jeu de l’année de l’ASUN, Tishara Morehouse, mène FGCU au niveau des points et des passes décisives et apporte l’expérience de la victoire spectaculaire de l’année dernière contre Virginia Tech.
Depuis la mi-janvier, FGCU est invaincue et a remporté le titre ASUN grâce à une victoire convaincante de 24 points sur Liberty. Malgré l’absence de Sophia Stiles, blessée, le banc des Eagles a prouvé sa profondeur, avec la gardienne Emma List et l’attaquante Maddie Antenucci qui ont réalisé leurs meilleurs scores de la saison dans le match du titre de l’ASUN. Les Eagles participent au tournoi NCAA pour la deuxième année consécutive et affronteront les Cougers de Washington St. au premier tour.
Bien que les Cougars du Pac-12 soient certainement prêts à en découdre, ayant battu UCLA pour le titre de la conférence, l’attaque efficace des Eagles, qui comprend un pourcentage de 3 points parmi les 10 meilleurs au niveau national, devrait attirer votre attention dans ce coin du tableau. Si elle se qualifie, FGCU pourrait se mesurer à Villanova (n°4) et à Maddy Siegrist, qui affiche une moyenne de 28,9 points par match. Toutefois, la puissance de frappe de FGCU et sa défense du périmètre, qui limite les adversaires à 28,8 % à 3 points, devraient au moins faire peur à Villanova.
4. Gonzaga Bulldogs (WCC) – N°9, Seattle 4 ; Palo Alto
Même s’ils ont perdu la finale du WCC contre Portland (12ème), les Bulldogs sont en position de faire des vagues lors de la March Madness. Gonzaga, qui est en tête du pays pour le pourcentage de 3 points avec 41,5%, est mené par deux machines offensives : l’attaquante Yvonne Ejim, l’une des meilleures défenseuses intérieures du pays et l’une des 100 meilleures rebondeuses, et la Joueuse de l’année du WCC, la meneuse de jeu Kaylynne Truong, qui réussit en moyenne un peu moins de trois tirs à 3 points par match et se classe dans le top 50 national pour les passes décisives par match. Ejim et Truong ont tous deux une moyenne d’un peu plus de 16 points par match, tandis que l’attaquante Brynna Maxwell, qui vient de l’Utah et qui a été transférée, se charge d’écarter les obstacles, avec 49,4 % de réussite à 3 points sur 5,5 tentatives par match.
En obtenant l’une des deux sélections at-large pour une équipe mid-major, Gonzaga affrontera les Rebels du Mississippi (8e) au premier tour. Sur un site neutre, Her Hoop Stats prévoit un match à pile ou face entre les deux équipes, avec un léger avantage pour les Bulldogs. Mississippi est une équipe accomplie, mais ses difficultés à tirer de loin (29,4 % de tirs à 3 points sur la saison) pourraient permettre à Gonzaga de prendre le dessus.
Après le Mississippi, le prochain adversaire de Gonzaga sera probablement le numéro 1, Stanford. Bien qu’une surprise nécessite un effort herculéen, les équipes du Pac-12 ont prouvé tout au long de la saison que ce n’était pas une tâche impossible. En particulier s’ils suivent les traces de l’UCLA lors du Tournoi Pac-12 – en faisant taire la gardienne Hannah Jump et en forçant Cameron Brink ou Haley Jones à commettre des fautes très tôt – les Bulldogs ne devraient pas se décourager.
3. Jackrabbits de South Dakota St. (Summit) – N°9, Seattle 3 ; Blacksburg
Les championnes du WNIT 2022 sont arrivées – après avoir dominé le tournoi sur invitation de l’année dernière, les Jackrabbits ont fait connaître leur présence dans la Summit League, avec 18-0 dans le jeu de conférence et des victoires hors conférence à Louisville, Mississippi St. et Kansas St. Elles sont menées par la joueuse de l’année de la Summit League, l’attaquante Myah Selland, mais c’est une équipe aussi profonde que vous pouvez trouver dans les mid-majors. De la gardienne Paige Meyer, aux tirs puissants, à la présence dominante de Kallie Theisen, ce n’est pas pour rien que sept membres de l’équipe ont été nommés « All-Summit League » (Ligue du sommet).
Les Jackrabbits se classent dans le top 35 pour les rebonds par match et sont 13e au pays pour le ratio passes décisives/tournées. Bien qu’ils ne tirent pas très bien au but, ils sont extrêmement prudents et limitent leurs adversaires à 34,8 % de réussite. Au premier tour, ils affronteront les Trojans de l’USC (8e), une équipe qui, d’une manière ou d’une autre, est bien moins douée pour les tirs, mais qui possède l’une des meilleures défenses du pays. Si South Dakota St. s’appuie sur son pourcentage de réussite à 3 points (35) et choisit judicieusement ses tirs, il pourrait sortir du premier tour avec une victoire.
Les choses se corsent au deuxième tour, lorsque les joueurs affronteront probablement le numéro 1 Virginia Tech, peut-être l’une des équipes les plus chaudes du pays. Avec une défense dans le top 30 et une attaque très efficace, il y a peu de choses que les Hokies ne peuvent pas faire, y compris remporter leur premier championnat de l’ACC. Mais les Jackrabbits, à leur meilleur niveau, pourraient avoir l’élan et les éléments offensifs nécessaires pour rendre la route de Virginia Tech vers le Sweet 16 un peu plus difficile.
2. Middle Tennessee Blue Raiders (C-USA) – N° 11, Seattle 4 ; Durham
Après avoir battu Louisville en début de saison, les Blue Raiders sont en pleine bourre et n’ont perdu que deux matches en conférence. Elles sont menées par l’attaquante Kseniya Malashka et la meneuse de jeu Savannah Wheeler, qui tournent toutes les deux autour de 15 points par match. L’attaquante Courtney Whitson est la meilleure rebondeuse de l’équipe, avec 7,9 par match, et a maintenu l’équipe à flot grâce à plusieurs performances de plus de 15 points. Middle Tennessee combine une défense parmi les 25 meilleures, limitant les adversaires à 56,1 points par match, avec une attaque très efficace – à 2 points, les Blue Raiders ont marqué 52,0 %, ce qui les place parmi les 20 meilleures équipes du pays.
Au premier tour, ils affronteront les Buffalo du Colorado (6e), qui ont émergé du Pac-12 avec une défense parmi les 50 meilleures du pays. Bien que rien d’autre ne se distingue particulièrement, les Buffaloes ont été décents en transition et sont dans le top 30 pour les interceptions par match. En étant bien assortis au Colorado, les Blue Raiders ont une bonne chance de s’assurer la victoire. Her Hoop Stats estime que la probabilité d’une victoire de Middle Tennessee, sur terrain neutre, est de 64,1 %.
Duke (n°3) serait l’adversaire le plus probable au second tour. Les Blue Devils ont la deuxième meilleure défense du pays, et le fait qu’ils viennent de la puissante ACC rend leur performance encore plus impressionnante. Cependant, si Middle Tennessee peut mettre en place son attaque, ce qui est un « si » de taille, ils pourraient avoir une chance d’écraser Duke sur le plan offensif.
1. Princeton Tigers (Ivy) – N°10, Greenville 2 ; Salt Lake City
Après deux défaites en début de conférence, les Tigers sont repartis de l’avant avec une série de 15 victoires, dont une contre Harvard dans le match du titre de l’Ivy. Emmenés par Kaitlyn Chen, Joueuse de l’année de l’Ivy, les Tigres sont l’une des équipes les plus lentes du pays en termes de nombre de possessions par match. Elles limitent leurs adversaires à 52,8 points par match, forcent une moyenne de 18,5 revirements par match et ont la quatrième meilleure défense au niveau des scores parmi les équipes du tournoi. L’attaquante Ellie Mitchell, qui est dans le top 15 des rebonds et dans le top 40 des interceptions par match au niveau national, est un élément important de cette défense.
Avec seulement deux joueuses ayant une moyenne de points à deux chiffres, cette défense sera très utile lors de la rencontre avec NC State (n°7) au premier tour. Affronter les Wolfpack, qui marquent en moyenne 71,1 points par match, ne sera pas une mince affaire, mais les Tigers retrouvent en grande partie l’équipe qui a battu l’équipe d’Indiana l’an dernier au deuxième tour. Grâce à l’expérience des Tigers en matière de tournoi et à l’incertitude quant à l’état de blessure du meilleur marqueur de NC State, Diamond Johnson, Princeton pourrait très bien s’en sortir avec une surprise.
Le prochain adversaire sera probablement les Utes de l’Utah (n°2), dont l’attaque rapide et volumineuse devrait être familière aux Tigers, puisqu’il s’agit de l’un de leurs plus proches concurrents de l’Ivy League, Columbia. Si les Tigres s’en tiennent à leurs bases défensives et obtiennent des contributions importantes de la part des gardiennes de but Madison St. Rose et Grace Stone, elles pourraient mener un autre combat bien équilibré pour une place dans le Sweet 16.
Toutes les statistiques proviennent de Her Hoops Stats, sauf indication contraire.
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