Les Jeux de Mexico 2022 de la NBA ont révélé le lien culturel profond entre les San Antonio Spurs et les fans de basket-ball mexicains.

L’Arena CDMX d’Azcapotzalco, à Mexico, est une salle de basket ultramoderne, avec un design futuriste et des écrans LED intégrés affichant l’événement du soir : les San Antonio Spurs contre le Miami Heat. Mais l’environnement comprend des maisons en briques apparentes, des barres d’armature inachevées et, dans certaines parties du quartier voisin, des rues non pavées. C’est un tout nouveau monde du basket dans le sud.

Je me trouve de l’autre côté de la rue de l’arène, dans un vortex de bruit et de pollution, où les vendeurs de rue crient aux rivières de fans qui font leur pèlerinage pour le match NBA 2022 de Mexico City, venant des quatre coins de la carte.

Au cours des derniers jours précédant le match, cette plaque tournante nord-américaine de la vie mexicaine a été animée par l’excitation et les événements pour les amateurs de cerceaux comme moi. Sans surprise, les Spurs ont l’une des plus fortes présences au sud de la frontière – et leur ferveur était à son comble pour les matchs d’Austin et de San Antonio.

La raison pour laquelle ils sont si populaires ici ? Manu Ginobli. Sans doute le plus grand latino hispanophone à avoir jamais porté l’uniforme de la NBA, il a fait son parcours triomphal aux côtés de Tim Duncan et Tony Parker à une époque où la NBA se développait à l’échelle internationale et comptait de plus en plus de fans venus de plus loin, notamment du Mexique.

Les Spurs sont depuis devenus un nom familier dans le pays aztèque. (Ils sont aussi l’équipe NBA la plus proche de la frontière, en dehors des Los Angeles Lakers et des Phoenix Suns.) À bien des égards, les Spurs font partie des équipes les plus aimées du Mexique, aussi le fait de pouvoir voir les G Leaguers d’Austin le vendredi et les NBAers de San Antonio le samedi a été une expérience surréaliste pour les locaux.

Je n’ai donc pas été complètement surpris lorsque j’ai aperçu un aîné mexicain en fauteuil roulant, portant une paire d’Air Jordans usée, une casquette des Spurs et tenant un ballon de basket et un marqueur Sharpie au coin d’une rue, devant l’hôtel où les Spurs étaient hébergés pendant leur courte visite dans la capitale mexicaine.

À différents moments de la semaine, toute la famille des Spurs était présente. La légende George « the Iceman » Gervin est apparu lors d’un stage de basket communautaire. La mascotte bien-aimée, le Coyote, a affronté un luchador au milieu du terrain dans le cadre du divertissement de la G League. Le PDG des Spurs, R.C. Buford, a fait des blagues tout en assistant aux deux matchs, assis parmi les gens. Et bien sûr, Jeremy Sochan, l’actuel joueur des Spurs, s’est démarqué de la foule avec sa tête vert fluo en hommage à l’ancien Spur, Dennis Rodman.

Photo par Manuel Velasquez/Getty Images

C’était l’occasion de voir les Spurs et toute l’expérience de la NBA, de près et personnellement.

Je ne vais pas vous mentir : la semaine a été un véritable tourbillon, et même si j’ai adoré être sur le terrain pour les deux rencontres, l’expérience de la NBA à Mexico était tout autant liée à ce qui se passait en dehors du terrain qu’à ce qui se déroulait sur le parquet.

Pour les Spurs, le résultat final n’a pas été à la hauteur des espérances – Austin et San Antonio ont tous deux été battus. Mais le problème avec le sport, surtout lorsqu’il est pratiqué dans un pays étranger devant un public majoritairement non anglophone, c’est que les scores et les temps forts ne peuvent montrer que cela : un reflet encadré de ce qui s’est passé.

Voir Pop de près, alors qu’il dirigeait ses jeunes joueurs et leur faisait des reproches – à un moment donné, il a demandé un temps mort de frustration dans le deuxième quart-temps avant la mi-temps, à environ 35 mètres devant moi – était poétique. L’ardeur était là dans les deux matchs. L’intensité. L’effort. On pouvait le sentir, et peut-être à cause de l’environnement de la vitrine annuelle, de la musique espagnole à fond et des fans qui scandaient, cela était encore plus amplifié.

Il n’est pas étonnant que les deux matchs aient été compétitifs pendant la majeure partie de la période réglementaire et qu’ils n’aient échappé qu’aux derniers instants.

Lors de la conférence de presse qui a suivi le match contre San Antonio, Keldon Johnson a fait remarquer qu’il s’agissait simplement d’une question de meilleure exécution dans le dernier quart-temps, lorsque le savoir-faire des joueurs du Heat a fait la différence.

« Ils nous ont mieux exécutés dans la dernière ligne droite. Ils sont arrivés là où ils voulaient arriver », a-t-il déclaré. « Une fois que nous aurons acquis cette expérience et que nous nous serons vraiment fixés, nous serons en bonne forme. »

Dans les deux matchs, les Spurs n’ont pas nécessairement été surpassés par une large marge ; ils ont simplement été surpassés dans les moments les plus cruciaux – lorsque Jimmy Butler et Duncan Robinson ont continué à tirer dans la ligne droite, en prenant les bonnes décisions et en faisant des passes supplémentaires jusqu’à ce que le ballon trouve un tireur ouvert. Et c’est là que la jeunesse de l’équipe actuelle de San Antonio s’est manifestée – en créant des opportunités les uns pour les autres dans les moments les plus chauds (jeu de mots) de la bataille.

Austin n’a pas été différent. Ils se sont accrochés – malgré une avance à deux chiffres en première mi-temps – en gardant le match serré dans les dernières minutes avant de laisser la taille et l’expérience des Capitanes de Ciudad de México – qui étaient menés par le joueur de 7 pieds, et ancien choix de la loterie NBA, Jahlil Okafor – les dépasser. Malgré les défaites, l’organisation des Spurs était représentée et semblait plus visiblement présente que celle du Heat.

Les deux soirs, les uniformes classiques argent et noir étaient visibles parmi les fiers supporters mexicains. Même en cette période d’accalmie pour la franchise des Spurs – où l’équipe n’a clairement pas le pouvoir des stars des années précédentes et est en train de développer un nouveau corps de cerfs-volants sous la direction de Pop – San Antonio a fait suffisamment d’efforts au sein de la communauté du basket pour gagner l’amour international.

Il est clair que les fans mexicains soutiennent plus que jamais la franchise historique – qu’elle gagne ou qu’elle perde. Au fur et à mesure que le match entre San Antonio et Miami se déroulait, les deux équipes avaient l’impression d’être à domicile, mais d’une manière ou d’une autre – peut-être en raison de la proximité du Texas, tant sur le plan géographique que culturel – le lien avec les Spurs semblait un peu plus profond que ce que l’on pouvait percevoir.

Il y avait un sentiment spécial dans l’air – un sentiment qui restera sans aucun doute chez ces fidèles fans mexicains, même lorsque leur équipe favorite reviendra dans le nord. Et la présence de la NBA ne fera que croître ici.

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