L’Agence spatiale britannique investit 1,6 million de livres sterling dans le financement de huit nouveaux projets visant à soutenir l’exploration de l’espace, y compris les voyages vers Mars. Les projets comprennent le développement de systèmes améliorés pour le recyclage des gaz respirables dans l’espace, des méthodes permettant d’extraire des ressources précieuses des roches lunaires et de nouveaux systèmes à énergie nucléaire pour la propulsion des vaisseaux spatiaux. L’annonce de l’investissement d’aujourd’hui – fourni par le fonds « Enabling Space Exploration » – a été programmée pour coïncider avec la « Journée Mars » de STEM Learning, qui célèbre l’innovation spatiale et promeut les opportunités de carrière dans le secteur.
George Freeman, ministre d’État au ministère des sciences, de l’innovation et de la technologie, a déclaré : « L’espace est la frontière ultime, le laboratoire et le banc d’essai technologique.
« La longue histoire du Royaume-Uni en tant que leader dans le domaine de la science et de l’exploration de l’espace lointain est essentielle pour comprendre notre système solaire et les origines de la vie, et pour créer des opportunités pour notre secteur SpaceTech à forte croissance.
« Le financement d’aujourd’hui fait partie de la stratégie du gouvernement visant à utiliser notre investissement de 5 milliards de livres dans la science et la technologie spatiales pour développer notre secteur spatial commercial de 16,5 milliards de livres afin de créer les affaires, les emplois et les opportunités de demain. »
L’investissement, a-t-il ajouté, soutiendra également les « grappes spatiales de la Cornouailles à l’Écosse ».
Selon l’Agence spatiale britannique, « l’investissement dans les compétences et l’expertise est un pilier essentiel de la stratégie spatiale nationale visant à faire du Royaume-Uni une superpuissance spatiale mondiale, et fait partie de notre objectif de permettre l’exploration durable de la Lune et, à terme, de Mars.
« Le soutien aux technologies innovantes permet aux organisations britanniques de prendre part à des missions d’exploration majeures avec des partenaires internationaux. »
En novembre de l’année dernière, lors de la réunion du Conseil des ministres de l’Agence spatiale européenne, le gouvernement a promis de soutenir d’importants programmes spatiaux à hauteur de 1,84 milliard de livres.
Cela comprenait un engagement envers le Rosalind Franklin Mars Rover, construit au Royaume-Uni – précédemment connu sous le nom de ExoMars Rover – qui doit partir pour la planète rouge en 2028.
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Le Dr Paul Bate, PDG de l’Agence spatiale britannique, a déclaré : « Le concept d’exploration de l’espace est une ambition mondiale qui n’a cessé de croître depuis les premières incursions de l’humanité dans l’espace dans les années 1950.
Aujourd’hui, a-t-il ajouté, cette ambition se manifeste par « le retour sur la surface lunaire grâce au programme Artemis, ou la recherche de moyens de voyager et de survivre sur Mars et au-delà.
« Le soutien aux technologies qui font de cette ambition une réalité contribuera à rehausser le profil international des compétences et de l’expertise du Royaume-Uni dans le domaine spatial.
« Non seulement cela débloque naturellement des opportunités commerciales tout au long de la chaîne d’approvisionnement, mais cela contribue à inciter les jeunes à envisager la possibilité d’une carrière dans l’espace sans avoir à quitter le Royaume-Uni.
« C’est une période incroyablement excitante pour le secteur de l’exploration spatiale, et j’ai hâte de voir jusqu’où iront les résultats de ces projets. »
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Parmi les projets financés figure celui de Thales Alenia Space, basé dans l’Oxfordshire, qui reçoit 169 000 livres sterling pour améliorer les systèmes à rayons X permettant de scanner et d’identifier les meilleures roches lunaires pour en extraire des ressources telles que l’oxygène et les métaux.
L’Université de Southampton recevra 195 000 £ pour développer un concept de système d’alimentation électrique par fission nucléaire pour les futurs vaisseaux spatiaux.
Une autre équipe de la même université recevra 200 000 livres sterling pour mettre au point des systèmes d’extraction et d’utilisation des ressources de Mars, par exemple pour extraire de l’oxygène et du carburant pour fusée de l’atmosphère et utiliser un plasma non thermique pour éliminer les contaminants biologiques et chimiques de l’eau extraite.
L’Université d’Exeter, quant à elle, recevra 363 000 livres sterling pour développer un équipement miniaturisé qui permettra aux scientifiques de réaliser des expériences biologiques à distance dans l’espace lointain afin de mieux comprendre l’impact des voyages spatiaux sur la santé humaine.
