Le 30 janvier 1649, une foule s’est rassemblée dans le froid devant le Banqueting Hall de Whitehall, à Londres, pour assister à un événement sans précédent : l’exécution de leur roi. À 14 heures, en cet après-midi froid et gris, le roi Charles Ier, âgé de 48 ans, pose sa tête sur un billot de 10 pouces de haut et, d’un geste rapide, la hache s’abat sur lui, lui tranchant la tête. Il reste le seul monarque britannique à avoir été jugé et exécuté publiquement pour trahison.
En 1612, après la mort de son frère aîné Henry des suites de la typhoïde, « Baby Charles », comme on le surnomme, devient l’héritier du trône et est couronné en février 1926 à l’âge de 25 ans. L’année précédente, il avait épousé la catholique Henriette Marie de France, avec laquelle il eut neuf enfants, mais leur union heurta les protestants anglais.
Il était un roi largement impopulaire. Sa timidité et son trouble de l’élocution donnaient l’impression qu’il était arrogant et se considérait comme supérieur. De plus, Charles – comme son père Jacques VI – croit au droit divin des rois. Cette doctrine signifie qu’il croit que lui seul a le droit de faire des lois, toute opposition à son égard étant un péché contre Dieu. Pour Charles, un gouvernement efficace ne pouvait être dirigé que par une dictature.
Lorsqu’il rencontrait une opposition, il dissolvait le Parlement. Au cours des quatre premières années de son règne, il le fait trois fois, dont une fois pendant plus de dix ans. Il perd non seulement le soutien des parlementaires, mais aussi celui du public, car il croit, comme les Romains, que l’assèchement des Fens peut augmenter la valeur des terres. Cela signifiait qu’il pouvait donc collecter davantage d’impôts auprès des agriculteurs.
Mais c’est son refus de partager le pouvoir qui l’a mené à sa perte. Le Parlement est tellement frustré que la guerre civile la plus sanglante jamais menée sur le sol anglais commence entre les partisans de Charles et les Parlementaires d’Oliver Cromwell.
Bien que l’armée royaliste ait subi une certaine défaite en 1645 à la bataille de Naseby et que Charles ait été assigné à résidence, les combats se sont poursuivis jusqu’en 1949.
Charles refuse de se repentir, de faire la paix, d’accepter la défaite ou de céder à l’autorité républicaine et il est alors jugé. Il n’a que trois jours pour mettre ses affaires en ordre et faire ses adieux à sa famille. Selon le journal intime de sa fille Elizabeth, alors âgée de 11 ans, le monarque la console en déclarant : « Ma chérie, tu oublieras tout ça. »
Le 20 janvier 1649, son procès commence mais il refuse à nouveau d’obtempérer, il ne plaide pas, ne se défend pas et ne reconnaît pas la Haute Cour comme légitime.
Une semaine plus tard, il est reconnu coupable de trahison et sa sentence se lit comme suit : « Cette Cour juge que ledit Charles Stuart, en tant que tyran, traître, meurtrier et ennemi public du bon peuple de cette nation, [and] doit être mis à mort, en séparant sa tête de son corps. »
Il est alors maintenu en résidence surveillée et une fois que 59 commissaires ont signé son arrêt de mort, il attend son exécution. Pour son dernier repas, il a mangé du pain et du vin et a été autorisé à faire une dernière promenade avec son chien dans le parc de St James.
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Le monarque est resté défiant jusqu’à la fin. Il a demandé à porter deux chemises pour ne pas trembler de froid, car il ne voulait pas que la foule croie qu’il tremblait de peur.
Selon son accompagnateur Thomas Herbert, Charles avait expliqué : « La saison est si rude qu’elle peut probablement me faire trembler, ce que certains observateurs peuvent imaginer provenir de la peur. Je ne veux pas d’une telle imputation. Je ne veux pas d’une telle accusation. Je ne crains pas la mort ! »
A ce jour, on ne sait pas qui a exécuté le Roi. On dit que le bourreau choisi et le bourreau commun de Londres, Richard Brandon, aurait refusé d’exécuter l’acte et que d’autres auraient dû être soudoyés à hauteur de 100 £. [approximately £13,370 today] pour le faire et ont été priés de porter un masque pour cacher leur identité.
Ce matin historique ne ressemblait à aucun autre. Le roi s’habille pour affronter le froid et, après avoir prié avec l’évêque Juxon, il est conduit dans sa chambre à coucher au palais de Whitehall où il attend sa convocation pour le couperet.
Quelques heures plus tard, il a été conduit à l’échafaud spécialement érigé où il a rencontré deux bourreaux lourdement déguisés. Il a pu voir un cercueil recouvert de velours noir et le bloc de bois bas où il allait connaître sa fin. Il s’est ensuite tourné vers la foule d’hommes, de femmes et d’enfants et a prononcé ses derniers mots.
Bien que beaucoup n’aient pas pu entendre car les parlementaires ont gardé le public à distance, il a dit à la foule : « Je passe d’une couronne corruptible à une couronne incorruptible ; là où il ne peut y avoir aucun trouble, aucun trouble dans le monde. »
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Il a ensuite posé sa tête sur le bloc et a tendu les bras pour montrer qu’il était prêt, et l’acte a été accompli. L’un des témoins de son exécution était le commis de la Royal Navy, Samuel Pepys, qui a consigné les événements du grand incendie de Londres.
Alors âgé de seulement 15 ans, Pepys et d’autres élèves de l’école St Paul ont fait l’école buissonnière pour assister à ce moment important, Pepys étant apparemment un républicain convaincu. Son journal du 1er novembre 1660 révèle qu’au moment de la décapitation du roi, il a dit à un ami « la mémoire des méchants va pourrir ».
Tous n’étaient pas en faveur du régicide, un témoin déclarant « il y avait un tel gémissement de la part des milliers de personnes présentes que je n’avais jamais entendu auparavant et que j’espère ne plus jamais entendre », selon le site Web de Banqueting House. Certains ont payé pour tremper leur mouchoir dans le sang de Charles car ils pensaient qu’il avait des pouvoirs de guérison.
Le Parlement a donné son accord pour que le corps embaumé de Charles soit enterré dans la chapelle de St George au château de Windsor, où le roi Henry VIII et la reine Elizabeth II ont également été enterrés.
