En 1888, les dirigeants de certaines des plus grandes équipes de football du pays se sont réunis pour ce qui allait être un moment monumental dans l’histoire du sport, contribuant à créer la Football League et, avec elle, une division dans laquelle les équipes pouvaient s’affronter. Quelques mois plus tard, la première saison était lancée, coexistant avec la FA Cup déjà créée. Il y a bien longtemps, ce que certains amateurs de football ne réalisent peut-être pas, c’est qu’au cours de cette campagne révolutionnaire, une équipe allait inscrire son nom dans le folklore et devenir connue sous le nom d' »Invincibles ».
L’étonnante saison d’Arsenal en 2003/04 est souvent considérée comme la plus grande de l’histoire du football. Sous la direction d’Arsène Wenger, les Gunners sont restés invaincus toute la saison, remportant 26 de leurs 38 matches.
S’exprimant lorsque la possibilité de rester invaincu toute une saison a été mise en sourdine, Arsène Wenger a déclaré : « Ce n’est pas impossible, comme le dit Arsène Wenger : « Ce n’est pas impossible puisque l’A.C. Milan l’a fait une fois, mais je ne vois pas pourquoi c’est si choquant de le dire.
« Vous pensez que Manchester United, Liverpool ou Chelsea n’en rêvent pas aussi ? C’est exactement la même chose.
« Ils ne le disent pas parce qu’ils ont peur d’avoir l’air ridicules, mais personne n’est ridicule dans ce métier car nous savons que tout peut arriver.
Mais 115 ans plus tôt, Preston North End est devenu le premier « Invincible » de l’histoire, en remportant le trophée inaugural de la Football League pour la saison 1888/89, ainsi que la FA Cup, devenant ainsi le premier « Double » vainqueur de l’histoire.
Sur les sept équipes à avoir remporté le doublé, le titre de champion et la FA Cup, Preston reste la seule équipe à l’avoir fait en restant invaincue.
Son bilan en championnat est de 18 victoires et 4 nuls, et en FA Cup, il a remporté ses cinq matches sans encaisser le moindre but.
L’équipe s’est construite autour d’un noyau de joueurs écossais, qui sont entrés dans l’histoire sous le nom de « Scotch Professors » (professeurs écossais).
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En route vers le titre de vainqueur de la FA Cup, Preston a battu Bootle, Grimsby Town, Birmingham St George’s et West Bromwich Albion avant de vaincre Wolverhampton Wanderers en finale.
Leurs efforts ont été salués par les journaux de l’époque, notamment le Manchester Guardian, qui a écrit : « En une saison, ils ont non seulement remporté le championnat sans connaître la moindre défaite, mais ils ont également remporté la coupe sans permettre qu’un seul but soit marqué contre eux lors de l’un des matches.
« C’est un record qui a peu de chances d’être approché un jour. Il ne pourra certainement pas être dépassé.
Le Daily News a également salué l’équipe invaincue : « Il n’est que juste que le trophée revienne au célèbre onze de North End qui, depuis plusieurs années, est incontestablement la meilleure équipe du Royaume. »
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Leur première défaite en championnat a lieu lors du deuxième match de la saison suivante, 5-3 face à Aston Villa. Le charme est rompu.
Tom Finney, un pilier de Preston et le meilleur buteur du club, a raconté cette équipe dans son autobiographie : « L’année suivante, North End, désormais surnommé les Old Invincibles, a conservé le titre de champion, mais il a dû se contenter d’une place de vice-champion pendant les trois saisons suivantes.
Pour commémorer les incroyables exploits de l’équipe, le club du Lancashire a inauguré en 2008 une nouvelle tribune de 5 000 places dans son stade de Deepdale, baptisée Invincibles Pavilion.
L’historien du football et écrivain indépendant Jack Kevin Portley a souligné les principales différences entre les exploits de Preston et d’Arsenal en 2016 pour These Football Times.
Il écrit : » Si l’on prend tout en compte, ils sont similaires. Aucune des deux équipes n’a maintenu sa domination très longtemps ; pour Preston North End, parce que le championnat a été créé trop tard, et pour Arsenal, parce que la concurrence était plus féroce.
« Preston pouvait jouer quatre matches en cinq jours sans rotation de l’effectif, tout en devant se déplacer avec des moyens de transport déficients. Les ressources étaient limitées et les connaissances scientifiques n’étaient pas aussi étendues.
« Il est évident que ces facteurs ont eu un impact considérable sur les joueurs, et l’on peut se demander si le footballeur d’aujourd’hui pourrait s’adapter à cette époque.
Il ajoute : « Pour ces raisons, il est rationnel de dire que même si les deux équipes ont réalisé des exploits remarquables, c’est Preston North End qui devrait être tenu en plus haute estime. Après tout, ce sont les premiers Invincibles ».
La série de matches de championnat sans défaite d’Arsenal s’élève à 49, et se termine par une défaite controversée 2-0 contre le Manchester United de Sir Alex Ferguson. Elle éclipse le précédent record de 42 établi par Nottingham Forest.
