La Millennium Seed Bank – surnommée « l’arche de Noé des plantes » – a annoncé la conservation d’un nombre stupéfiant de 2,4 milliards de graines provenant d’un total de 40 020 espèces de plantes sauvages. La banque, qui est la plus grande installation de stockage de semences sauvages au monde, est basée dans les jardins botaniques sauvages du Royal Botanic Gardens, Kew, à Wakehurst, dans le Sussex. Selon les scientifiques, la banque de semences – ou « conservation ex situ », selon son nom officiel – est essentielle pour protéger la flore mondiale face au changement climatique, à la perte d’écosystèmes et même au risque d’un événement apocalyptique.
Elinor Breman, écologiste et responsable de la recherche à la Banque de semences du millénaire, a déclaré : « Les voûtes de la banque de semences du millénaire abritent la collection de plantes la plus vaste et la plus diversifiée de la planète.
« Cela en fait un outil inestimable pour les scientifiques qui s’attaquent à la crise mondiale de la biodiversité. Le chemin vers la mise en banque de 40 000 espèces individuelles a été à la fois difficile et gratifiant, et nous sommes convaincus que les années à venir seront tout aussi fructueuses.
« La conservation des semences à la Banque de semences du millénaire n’est pas seulement une question de chiffres, il s’agit d’accroître la diversité génétique des collections et de libérer leur potentiel pour résoudre certains des plus grands défis auxquels nous sommes confrontés aujourd’hui ».
Ces défis, explique M. Breman, comprennent « la perte de biodiversité, la sécurité alimentaire et le changement climatique ».
Le ministre d’État britannique chargé de la biosécurité, de la marine et des affaires rurales, Richard Benyon, a déclaré : « La collection de plantes diverses de Kew, leader mondial, sera un outil important pour relever les défis auxquels notre nation est confrontée aujourd’hui.
« Cette collection historique est un nouvel exemple de la position de la Grande-Bretagne en tant que leader mondial en matière de biosécurité végétale et constitue un exemple à suivre pour le monde entier.
La banque de semences du millénaire, qui est à l’abri des bombes et des inondations, contient 98 567 collections de semences provenant de 190 pays et territoires du monde entier, dont 36 points chauds de la biodiversité.
Arrivées sur le site de Wakehurst sous diverses formes – parfois encore attachées à des plantes ou à des fruits – les graines sont d’abord séchées avant d’être nettoyées et examinées pour détecter les signes de parasites et de mauvaise formation qui pourraient affecter leur germination future.
Enfin, les graines sont à nouveau séchées pour prolonger leur durée de conservation, avant d’être placées dans des conteneurs en verre scellés et stockées à -4F (-20C), conditions dans lesquelles elles peuvent survivre pendant des centaines d’années.
Cependant, tous les dix ans, des graines sont retirées de la banque pour confirmer qu’elles sont toujours viables et qu’elles peuvent germer, et pour tester des protocoles permettant de faire pousser les graines en plantes de taille normale si nécessaire.
Toutes les graines ne supportent pas le séchage. C’est pourquoi les chercheurs développent également des méthodes alternatives pour le stockage à long terme des semences, comme la cryoconservation.
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Selon Kew, les ajouts les plus récents à la banque de semences du millénaire comprennent deux arbres sauvages de Madagascar – le baobab de Perrier, en danger critique d’extinction, et l’Erythrophleum couminga, en danger d’extinction.
Les tiges et les feuilles de ce dernier sont connues pour être utilisées comme tonique cardiaque, bien que la plante soit toxique à fortes doses et que son extrait d’écorce puisse provoquer un essoufflement, des convulsions et même un arrêt cardiaque.
Parmi les autres graines récemment mises en banque, on peut citer celles d’un certain nombre d’espèces d’orchidées collectées dans la région du Caucase.
Les graines d’orchidées sont particulièrement délicates à collecter et à conserver, car elles sont les plus petites au monde, chaque plante produisant des millions de graines semblables à de la poussière. En raison de leur taille, elles n’ont pas de réserve alimentaire et dépendent généralement de partenaires fongiques pour germer.
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Kate Hardwick, coordinatrice du partenariat de conservation de la Banque de semences du millénaire, a déclaré : « Les scientifiques de Kew estiment que les deux cinquièmes des plantes sont menacées d’extinction dans la nature : « Les scientifiques de Kew estiment que deux cinquièmes de toutes les plantes sont menacées d’extinction à l’état sauvage.
« Cela nous montre l’ampleur de la crise à laquelle nous sommes confrontés en termes de perte de biodiversité, due en grande partie à la perte d’habitat et au changement climatique.
« Pour tenter de résoudre ces problèmes, Kew a créé la Banque de semences du millénaire il y a plus de 20 ans, afin de constituer un filet de sécurité qui stockerait les semences de plantes sauvages du monde entier.
« Kew a effectivement créé une arche de Noé pour les plantes, garantissant leur survie dans la course à l’extinction.
