Des archéologues travaillant dans le sud de l’Égypte ont mis au jour une statue de sphinx « avec un léger sourire sur les lèvres » et « deux fossettes ». L’artefact en calcaire a été découvert dans une structure à deux niveaux de l’époque byzantine, près du célèbre temple d’Hathor, l’un des sites les mieux préservés de l’Antiquité, situé à environ trois kilomètres au sud-est de la ville de Dendera. Selon le ministère égyptien du tourisme et des antiquités, le sphinx « magnifiquement et précisément sculpté » est une représentation stylisée d’un ancien empereur romain.
Les fouilles ont été menées par l’archéologue et ancien ministre des Antiquités, le professeur Mamdouh Damati, de l’université Ain Shams du Caire.
Selon l’expert, l’enceinte comportait un bassin de stockage d’eau, fait de briques rouges recouvertes de mortier, dans lequel descendaient des marches.
C’est lors de la fouille de ce bassin que les chercheurs ont découvert la statue du sphinx, dont la tête est représentée parée d’un « némès », un tissu rayé porté par les pharaons, que l’on peut reconnaître dans le masque mortuaire doré de Toutankhamon.
La tête du sphinx porte également un « Uraeus », forme stylisée et verticale d’un cobra sur le point de frapper, qui était considéré comme un symbole de souveraineté et d’autorité divine.
L’Uraeus est également un symbole de la déesse Wadjet, une femme à tête de serpent considérée comme la protectrice des pharaons.
Selon le professeur Damati, un examen préliminaire du visage de la statue souriante suggère qu’elle a pu être destinée à représenter l’empereur romain Claude.
L’archéologue a ajouté que le visage de la « magnifique » statue était probablement peint autrefois – avec de légères traces de couleur rouge et jaune encore visibles aujourd’hui.
Sous la statue, l’équipe a également mis au jour une stèle, ou dalle de pierre, datant de l’époque romaine, gravée en hiéroglyphes et en caractères démotiques, dont le texte est en cours de traduction.
Le ministère égyptien du tourisme et des antiquités a déclaré : « La mission poursuivra les travaux de fouille dans la zone du temple d’Horus, à l’est du temple de Dendera et devant la porte d’Isis pour révéler la route qui les relie. »
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Le temple d’Hathor, près duquel le sphinx a été déterré, est surtout connu pour avoir livré le « zodiaque de Dendera », une étonnante carte céleste provenant du plafond de l’entrée d’un temple gréco-romain tardif dédié au dieu Osiris.
Le relief est centré sur l’étoile du pôle nord, avec un disque intérieur décrivant les constellations du zodiaque. Certaines sont représentées sous les mêmes formes que celles qui nous sont familières aujourd’hui – Bélier le bélier, Taureau le taureau, etc – tandis que d’autres ont une forme plus égyptienne.
La constellation du Verseau, par exemple, est représentée par le dieu du déluge Hapy.
En 1820, le zodiaque a été retiré du plafond du temple et remplacé par un faux, l’original ayant fini au Louvre à Paris, où il est toujours exposé de nos jours.
Une controverse subsiste quant à savoir si Sébastien Louis Saulnier – l’antiquaire qui a commandé le retrait du zodiaque – avait reçu l’autorisation de le faire.
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Le sphinx souriant est loin d’être la seule découverte archéologique majeure de ces dernières semaines en Égypte. La semaine dernière, des chercheurs ont confirmé la présence, soupçonnée depuis longtemps, d’une chambre cachée au-dessus de l’entrée de la grande pyramide de Gizeh, dans la banlieue du Caire.
La cavité cachée a été révélée par une combinaison de scans de radiographie à muons de rayons cosmiques et l’utilisation d’une caméra endoscopique.
La pièce cachée a été estimée à environ 30 pieds de long et 7 pieds de large – plus grande que ce qui avait été estimé précédemment à partir des données du scanner – et on pense qu’elle a été construite pour aider à soulager la pression des chambres situées en dessous.
Des caractéristiques structurelles similaires peuvent être vues répétées au-dessus de la chambre funéraire du roi Khufu ailleurs dans la Grande Pyramide, ainsi que dans la pyramide de Meidum, située à 45 miles au sud du Caire.
