Aphrodite est bien plus qu’une simple divinité de l’amour. C’est la conclusion du professeur Bettany Hughes, qui a visité l’un des lieux de naissance proposés de la déesse – la côte de Paphos, à Chypre – dans la dernière saison de sa série documentaire Treasures of the World. La série, qui est diffusée en ce moment même, emmène les téléspectateurs à la découverte de merveilles archéologiques étonnantes, du sanctuaire parfumé d’Aphrodite aux cercles funéraires néolithiques jamais filmés dans le désert d’Arabie.
Comme pour beaucoup de dieux de la mythologie classique, Aphrodite, connue pour son extraordinaire beauté, a des origines mouvementées.
Le professeur Hughes explique : « L’histoire raconte que Gaia, la grande déesse de la Terre, était malade de ses éternels ébats avec Uranus, le dieu du ciel.
« Elle a donc persuadé son fils, Cronus, de couper les organes génitaux de son père avec une faucille en silex.
« Le castrat sanglant fut jeté à la mer et de cette masse gore et spumeuse naquit une affreuse et ravissante jeune fille – Aphrodite. »
En fait, le poète antique Hésiode a proposé que son nom soit basé sur le grec aphrós (ἀφρός), qui se traduit par » mousse de mer « , bien que les spécialistes modernes pensent que l’étymologie pourrait en fait être dérivée des langues sémitiques.
Le professeur Hughes poursuit : « Nous pensons à Aphrodite comme à une sorte de douce déesse de l’amour romantique. Mais en fait, c’est la déesse du désir – et le désir est un sentiment beaucoup plus puissant, beaucoup plus fort.
« C’est un sentiment qui peut vous conduire à toutes sortes de plaisirs délicieux, mais aussi à toutes sortes d’ennuis ! Si vous considérez Aphrodite comme la déesse du désir, cela aide à expliquer son rôle beaucoup plus féroce et fougueux en tant que déesse.
« C’est une déesse qui peut aussi conduire les gens à la guerre, parce qu’ils désirent la terre de quelqu’un d’autre, le royaume de quelqu’un d’autre. C’est pourquoi elle est cette déesse avec ces côtés incroyables en elle. »
Cette multiplicité est évidente chez les déesses plus anciennes qui ont inspiré Aphrodite – Astarté des Phéniciens, ainsi qu’Ishtar/Inanna de Mésopotamie étant non seulement les divinités de l’amour sexuel, mais aussi de la guerre. Le professeur Hughes ajoute : « Aphrodite évolue vers la déesse romaine Vénus, qui les a conduits à la guerre.
« Si vous regardez beaucoup de statues romaines de Vénus, elle est nue, à part le fait qu’elle porte un casque, ou une épée attachée autour d’elle, ou d’autres types d’armes. Les grands généraux romains comme Jules César, Pompée et Sulla faisaient des offrandes à Vénus. César était très célèbre pour son magnifique anneau qui portait une image de la déesse.
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Dans le cadre de son documentaire, le professeur Hughes a également visité d’autres sites anciens de Chypre liés au culte d’Aphrodite, à commencer par les ruines de son sanctuaire à Palaepaphos, aujourd’hui classé au patrimoine mondial de l’UNESCO.
À son apogée, explique l’historien, une visite du sanctuaire, qui était entouré de « portes d’or », aurait été une véritable fête des sens.
Le professeur Hughes a déclaré : « Les auteurs antiques parlent de ce lieu en termes incroyablement capiteux, et ils parlent avant tout d’Aphrodite venant ici, se baignant dans l’huile ambrosienne jusqu’à ce que sa peau brille. »
Les récits, poursuit-elle, décrivent l’encens arabe s’élevant d’une centaine d’autels, tandis que l’atmosphère était encore adoucie par des couronnes de fleurs – des roses en particulier.
« Donc, pour les Romains, elle était très certainement une sorte de chef de leurs troupes ainsi qu’un chef de l’amour. » Aphrodite étant considérée comme le dieu de la nature, de la naissance et de la mort, les pèlerins affluaient à Palaepaphos pour demander de l’aide en matière d’amour et de vie, et laissaient derrière eux de riches offrandes de miel, de vin, d’huiles parfumées – et même des figurines sculptées.
Le professeur Hughes a ajouté : « Il est intéressant de noter qu’elle a également reçu ces offrandes de gâteaux. Ainsi, il y a de douces figurines de l’ancienne Chypre représentant soit des prêtresses, soit des adorateurs portant des plateaux de gâteaux spécialement préparés pour la déesse. Elles sont très touchantes, je pense. »
Elle a plaisanté : « Vous savez, j’adore les gâteaux – alors c’est mon genre d’offrande ! » Ailleurs sur l’île, dans une série de chambres souterraines sous une colline de la ville de Nea Paphos, le professeur Hughes emmène ses téléspectateurs voir une découverte étonnante mise au jour par les archéologues locaux au cours des deux dernières années seulement – une niche, pour exposer un objet religieux, qui aurait pu être le site de rites en l’honneur d’Aphrodite.
L’élément – sculpté dans la pierre – est considéré comme potentiellement lié à Aphrodite car il se trouve sous ce qui semble être un coquillage géant, un autre symbole associé à la déesse. Au-dessus de la niche, on trouve une série de structures ressemblant à des bancs sur lesquels les adorateurs d’Aphrodite venaient manger sous les étoiles en l’honneur de la déesse, selon le professeur Hughes.
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Si l’on sait beaucoup de choses sur Aphrodite, d’autres aspects de son culte et de sa vénération restent entourés de mystère.
Le plus déroutant est sans doute le fait que, bien qu’elle soit souvent représentée sous la forme d’une beauté classique, son idole à Palaepaphos se présente sous la forme d’un morceau conique et sombre de gabbro, une roche ignée qui se forme profondément sous la surface de la Terre.
Cette roche a été peinte en blanc, arrosée d’huile parfumée et drapée de fleurs, puis adorée. Comme le note le professeur Hughes : « Même les Romains pensaient que c’était un peu bizarre ! »
En fait, l’historien romain Tacite a décrit la pierre ainsi : « La représentation de la déesse n’a pas une forme humaine, mais c’est une masse circulaire plus large à la base et qui s’élève comme un port tournant jusqu’à une petite circonférence au sommet. »
Il conclut : « La raison de ce phénomène est obscure. »
Le professeur Hughes a ajouté : « Aphrodite n’était pas seulement une divinité romantique de l’amour, mais aussi une créature complexe et puissante, et cette île renferme nombre de ses secrets.
« Le culte d’Aphrodite à Chypre est un trésor pour moi, car il nous fait pénétrer par des circuits courts dans la vie, les amours et les ambitions de femmes et d’hommes qui ont vécu des milliers d’années avant nous et dans les symboles qu’ils ont laissés derrière eux. »
Enfin, conclut le professeur Hughes, on peut apprendre d’Aphrodite aujourd’hui.
Elle explique : « Elle nous rappelle que nous ne sommes rien sans les gens qui nous entourent. Elle nous guide à travers cette affaire compliquée que sont les relations humaines.
« Je pense que c’est ce que devrait être la Saint-Valentin, si vous pensez à l’amour, c’est-à-dire comment nous pouvons gérer au mieux les relations difficiles et souvent désordonnées.
« Aphrodite nous rappelle absolument que nous ne sommes rien sans amour. »
L’épisode chypriote de « Bettany Hughes’ Treasures of the World » sera diffusé sur Channel 4 le 25 février. La série complète est disponible dès maintenant sur channel4.com.
Vous trouverez de plus amples informations sur Aphrodite dans le livre du professeur Hughes, « Venus and Aphrodite : History of a Goddess ».
