« J’ai encore des mauvais jours », me dit Paul Merson alors que nous sommes assis dans un bureau cossu de Farringdon. « Mais ces jours sont tellement, tellement, tellement dépassés par les meilleurs jours… c’est tellement différent ». Pour des millions de fans de football à travers le pays, Merson est un pilier de leur vie depuis le milieu des années 80. Il a fait ses débuts en tant que jeune milieu de terrain offensif à Arsenal, collectionnant les titres nationaux et internationaux, avant de rejoindre des clubs comme Middlesborough, Aston Villa et Portsmouth. Il est ensuite passé du stade au studio, enrichissant les samedis après-midi des téléspectateurs par ses interventions perspicaces, et souvent émaillées de gaffes, dans l’émission Soccer Saturday sur Sky Sport. Mais Merson est également connu pour une autre raison : il se fait le champion des personnes en voie de guérison.
Merson, le talent mercurien couronné meilleur jeune joueur de première division en 1989, a perdu environ 7 millions de livres sterling au jeu. En outre, certaines des meilleures années de sa jeune carrière ont été marquées par une lutte contre l’alcoolisme et la toxicomanie.
Pour un observateur extérieur, Merson, qui a fait équipe avec des joueurs comme Tony Adams, Lee Dixon et Perry Groves au sein du légendaire Tuesday Club – terme inventé pour désigner leurs fameuses séances de beuverie à Arsenal dans les années 90 – semble avoir tout pour lui.
Les sélections en équipe d’Angleterre s’accumulent et la reconnaissance de ses talents se traduit à juste titre par des distinctions personnelles et collectives, dont deux titres de champion, une FA Cup et une League Cup, ainsi que la Coupe d’Europe des vainqueurs de coupe – le dernier trophée européen qu’Arsenal remporte en 1994.
Mais sous la surface, Merson commence à éprouver des difficultés.
« Je savais que je faisais partie des gars… J’étais l’un des derniers à partir et à rentrer à la maison (après une soirée) », raconte l’homme de 54 ans à Express.co.uk. « Si quelqu’un avait à parier, c’est moi qui aurais le plus gros pari.
« Je n’ai jamais pensé que j’étais malade, je n’ai jamais su ce que c’était… maintenant je sais que j’ai une maladie. Je n’étais pas une mauvaise personne. J’ai toujours essayé d’être une bonne personne, et d’être un Jack le Lad, mais j’ai eu une maladie dès mon plus jeune âge que je ne connaissais pas. »
L’héritage du Tuesday Club est bien documenté. George Graham, alors manager d’Arsenal, fermait les yeux sur les manigances de cette bande de gros buveurs qui se réunissait tous les mardis, car tous les joueurs se présentaient à l’heure et prêts à jouer à l’entraînement le jeudi.
L’ancien joueur Ray Parlour a décrit la consommation d’alcool dans son livre de 2016 The Romford Pele comme étant « implacable », ajoutant : « Nous buvions probablement trop, mais le plaisir qu’on en retirait était bien trop grand pour qu’on le refuse.
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C’est ainsi que Merson a continué. Tant qu’il jouait bien, il était heureux – et son patron aussi, même si en 1990, Merson a ressenti la colère de Graham lorsque lui, Nigel Winterburn et deux autres ont été renvoyés d’une tournée d’Arsenal à Singapour parce qu’ils étaient impliqués dans une séance de boisson.
Merson se souvient de ces séances et admet qu’à l’époque, il ne savait pas que « si vous ne prenez pas le premier verre, vous n’allez pas vous enivrer ». Il décrit son alcoolisme pendant ses années à Arsenal, qui se sont terminées en 1997 lorsqu’il est descendu d’une division pour jouer à Middlesborough, comme une consommation excessive d’alcool, « quand j’ai commencé à boire, je ne savais pas quand j’allais m’arrêter ».
Il poursuit : « Mais quand je ne buvais pas, j’allais bien… un verre, c’était trop, et cent, ce n’était pas assez. Mais j’étais un buveur excessif à l’époque… j’en suis arrivé au stade où je buvais tous les jours. J’étais un alcoolique fonctionnel et un joueur compulsif ».
En 1994, Merson – qui à l’époque tentait d’aider l’Angleterre à se qualifier pour la Coupe du monde – a révélé au monde sa dépendance à la cocaïne, entrant dans une unité de désintoxication pendant six semaines.
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Bientôt, ses vices prennent le dessus et sa vie implose avec des divorces et des condamnations pour conduite en état d’ivresse. En 2011, cinq ans après la fin de son mandat à la tête de Walsall, il s’endort au volant sur la M40.
Au plus profond de son addiction, alors qu’il dépensait régulièrement des millions auprès des bookmakers, il buvait jusqu’à 35 pintes par semaine, a déclaré l’attaquant. Cependant, cela n’a jamais eu d’incidence sur son désir d’être prêt pour les samedis et le coup d’envoi du week-end.
Bien qu’il soit maintenant rétabli depuis plusieurs années, Merson reste déterminé à aider d’autres personnes aux prises avec une dépendance, qu’il s’agisse d’alcool, de jeux d’argent ou de drogues.
Il a déclaré : « Aujourd’hui, j’ai le choix : « Aujourd’hui, j’ai le choix. Il y a 10 ou 20 ans, je n’en avais pas… Je pensais simplement que j’étais une mauvaise personne, qui essayait toujours de devenir bonne. Et quand j’ai réussi, j’ai encore échoué lamentablement en sortant, en buvant, en perdant mon argent et en me droguant. Maintenant, je sais que j’ai le choix. Je suis une personne malade qui a besoin de guérir, et si je reste en bonne santé, tout ira bien.
C’est pourquoi Merson s’est associé à Recoverlution, une plateforme d’aide aux toxicomanes qui met en relation et soutient des millions de personnes en voie de guérison à travers le monde. Le projet offre aux personnes concernées un espace sûr pour poursuivre leur chemin tout en leur donnant accès à des réseaux de soutien vitaux et à des informations qui pourraient s’avérer essentielles pour s’assurer qu’elles restent sur la voie qu’elles souhaitent emprunter.
« Il est impossible d’y parvenir seul », a déclaré Merson à propos de son propre combat contre la dépendance. « Parce qu’en fin de compte, votre dépendance vous éloignera d’elle-même et vous recommencerez à faire les mauvaises choses que vous faisiez avant – comme boire, se droguer ou jouer.
Pour Merson, c’est la possibilité d’accéder à un soutien 24 heures sur 24 qui l’a poussé à accepter le rôle d’ambassadeur de Recoverlution et son désir de s’assurer que d’autres puissent être aidés.
Il poursuit : « Peu importe que vous soyez la personne la plus célèbre du monde, quelqu’un qui n’a rien ou quelqu’un qui est multimillionnaire : cela vous prendra. Et je pense qu’il est très important de pouvoir trouver de l’aide 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, et j’y crois beaucoup.
« Il n’y a pas de pire sentiment au monde que de vivre sa vie en ignorant que l’on ne va pas bien, et de continuer à penser que l’on est une mauvaise personne.
Le footballeur devenu commentateur, qui a porté les couleurs de l’Angleterre à 21 reprises entre 1991 et 1998, et ses combats ont été placés sous le microscope émotionnel de l’émission Harry’s Heroes de la chaîne ITV, qui a vu Merson parler de ses addictions avec son ancien coéquipier d’Arsenal, David Seaman.
Il a notamment révélé qu’il continuait à fréquenter volontairement les Alcooliques Anonymes, utilisant sa tribune et ses expériences pour inspirer et transformer la vie d’autres personnes.
« Au début, vous êtes probablement gêné », dit Merson. « Les gens sont gênés d’être alcooliques, toxicomanes ou joueurs compulsifs – il n’y a rien de mal à cela.
« Vous êtes malade. Mais vous voudrez probablement rester anonyme pour commencer. Il peut être très nerveux d’entrer dans une pièce remplie de gens pour la première fois. C’est très courageux de faire cela. »
Où en est la guérison de Merson aujourd’hui ?
« J’essaie de vivre au jour le jour… et j’essaie de vivre un jour à la fois, et si je suis honnête, je pense que c’est le cas de tout le monde dans le monde », a-t-il déclaré. « Je pense que l’on peut être la personne la plus riche du monde ou la plus pauvre, mais celui qui saisit le jour est la personne la plus riche du monde.
« Trop souvent, nous nous préoccupons d’hier ou de ce que nous ferons demain et nous gaspillons la journée.
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