Paul Merson, l’un des experts les plus appréciés de Grande-Bretagne et un habitué de Sky Sports, a décrit le choc de ce soir entre Tottenham Hotspur et les géants italiens de l’AC Milan comme étant décisif pour la saison, alors que les Londoniens tentent de saisir leur dernière chance de remporter un trophée cette année. Les Spurs affrontent l’AC Milan au Tottenham Hotspur Stadium pour une place en quarts de finale de la Ligue des champions, le tournoi le plus prisé du football européen. La légende d’Arsenal pense que le retour du manager Antonio Conte sur le banc des Spurs pourrait être vital pour l’équipe anglaise et lui permettre de franchir les lignes.
Les Spurs ont besoin d’une victoire pour renverser la défaite 1-0 qu’ils ont subie le mois dernier lorsque les deux équipes se sont rencontrées pour la première fois au stade San Siro de Milan, dans le nord de l’Italie.
Conte, qui se remet d’une opération de la vésicule biliaire, est revenu brièvement sur le banc de touche pendant sa convalescence, supervisant le huitième de finale contre Milan, avant de céder les rênes à son assistant Cristian Stellini.
Mais la nouvelle du retour de Conte a renforcé la conviction que les Spurs peuvent revenir en force et obtenir les deux buts d’écart dont ils ont besoin pour se qualifier.
S’adressant en exclusivité à Express.co.uk, Merson a décrit le manager italien comme un « grand » pour les Spurs, le saluant comme « l’un des meilleurs managers du moment » malgré quelques résultats médiocres depuis qu’il a rejoint l’équipe en novembre 2021.
Merson a déclaré : « Je sais que ça n’a pas été génial à Tottenham, mais ils sont quatrièmes en championnat, toujours en Ligue des champions, donc il y a beaucoup de clubs qui échangeraient. Mais c’est le football qui compte.
« Mais pour moi, tout le monde veut voir une équipe qui gagne. Cela ne sert à rien de jouer un football fantastique et d’être cinquième. Les gens vont vite en avoir marre, et tout le monde (les rivaux) dit : ‘J’adore regarder jouer untel ou untel’, et bien sûr que c’est le cas parce qu’il y a plein de buts à l’autre bout du terrain.
« Je pense donc qu’il va nous aider, mais je pense simplement que le top 4 semblait à portée de main à un moment donné et maintenant Liverpool est de retour ou semble être de retour, et je pense que ça va être vraiment, vraiment difficile pour Tottenham ».
Tottenham, qui n’a plus remporté de trophée depuis la victoire en Coupe de la Ligue 2008, a connu une période désastreuse ces derniers temps, voyant ses espoirs de remporter la FA Cup s’évaporer après une défaite contre Sheffield United, l’un des meilleurs clubs de Championship, et ses ambitions de figurer parmi les quatre premiers s’effondrer avec une défaite contre les Wolverhampton Wanderers.
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Au cours de la saison, Tottenham semblait bien placé pour terminer dans les quatre premières places de la Premier League, et avec elle, une place dans la lucrative Ligue des Champions de la saison prochaine, alors que ses rivaux Liverpool et Chelsea ont failli.
Mais l’attaquant des Spurs, Son Heung-min, a déclaré avant le match décisif de ce soir que Tottenham « doit rebondir » après sept jours désastreux.
Il a déclaré : « La chose la plus importante est [tonight] – nous avons le match le plus important de la saison.
« Les joueurs ont hâte d’y être, sous les lumières de notre stade, et nous devons tout donner pour que les supporters soient fiers, que le club soit fier et que nous soyons fiers.
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Les fans se sont emportés contre les Spurs après la défaite contre Sheffield United, et l’entraîneur intérimaire Stellini a suggéré que toute la mentalité du club devait changer pour que son équipe remporte à nouveau des trophées.
Quant à Son, il a accepté la frustration des fans après une « semaine douloureuse ». « Pour faire une bonne saison », a poursuivi la star sud-coréenne. « Nous devons faire de notre mieux. Nous sommes toujours en Ligue des champions et nous nous battons pour les quatre premières places.
Il a ajouté : « Tout le monde rêve de jouer la Ligue des champions. Les mots ne suffisent pas, nous devons nous préparer et avoir un plan clair. Si nous parvenons à renverser la vapeur, cela pourrait changer la saison et nous donner un peu de confiance et d’élan.
Avant le retour de Conte, les médecins du club étaient « très inquiets » à son sujet, a déclaré le patron de 53 ans lors d’une interview préparatoire au match de mercredi contre Milan.
Il a manqué les quatre derniers matches, dont les victoires 2-0 contre les rivaux londoniens de West Ham et Chelsea, mais il a déclaré qu’il était en meilleure position pour prendre le banc de touche une fois de plus et encourager son équipe à la victoire.
Il a déclaré : « Je dois encore récupérer du poids, mais pour le reste, je vais bien. Je me sens bien. J’ai beaucoup d’énergie. Je vais essayer de transmettre mon énergie à mes joueurs car c’est un match important pour nous.
Conte a admis vouloir revenir pour le match de son équipe contre Sheffield United. « Mais le médecin m’a arrêté et m’a dit que vous deviez nous écouter et attendre », a déclaré l’ancien sélectionneur de l’équipe nationale italienne.
L’ancien manager de la Juventus a poursuivi : « Je voulais revenir plus tôt, mais dans ce cas, je dois respecter les médecins parce qu’ils étaient très inquiets après le match contre Milan, et c’est pour cette raison que je suis revenu dimanche.
« Maintenant je vais bien et hier pendant la séance d’entraînement j’avais beaucoup d’énergie ».
Il a également expliqué qu’il avait « sous-évalué » la pression que l’opération exercerait sur son corps lorsqu’il est revenu précipitamment de la salle d’opération pour être aux côtés de son équipe. Mais il a réussi à se tenir informé de l’entraînement de l’équipe grâce à Stellini.
Conte a ajouté : « De loin, j’ai essayé de rester très proche de mon staff et de mes joueurs grâce à la vidéo, mais d’être présent, c’est totalement différent.
« Je dois remercier toute l’équipe. Je sais que ce n’était pas facile pour les joueurs d’être loin de leur entraîneur. Maintenant que je suis de retour, je suis vraiment heureux.
