Pendant des siècles, ils ont défendu l’Angleterre contre les envahisseurs étrangers, mais aujourd’hui, certains de nos forts, remblais et châteaux côtiers les plus célèbres sont en première ligne d’une nouvelle bataille contre les forces de la nature. L’augmentation des températures mondiales entraîne une élévation du niveau de la mer et un temps plus humide et plus orageux, ce qui a déjà commencé à affecter certains de nos bâtiments les plus prestigieux, qui risquent de s’écraser dans les vagues.
La menace qui pèse sur les maisons côtières a fait l’objet d’une grande publicité, des chiffres récents suggérant que près de 600 millions de livres sterling de biens immobiliers en Angleterre seulement pourraient être perdus par la mer d’ici 2100.
Quelque 21 villages et hameaux du Sussex, des Cornouailles, de Cumbria, du Dorset, du Yorkshire de l’Est, de l’Essex, de l’île de Wight, du Kent, du Northumberland et du Norfolk ont été identifiés comme étant à risque par les militants de One Home. Pourtant, la menace qui pèse sur le patrimoine de la nation est beaucoup moins connue.
Pour Rob Woodside, directeur du patrimoine d’English Heritage, le danger est réel et présent, car il jette une ombre sur l’avenir à moyen terme d’au moins quatre des 66 châteaux de l’organisation caritative et de plusieurs autres sites importants du patrimoine côtier.
« S’occuper de ces sites va devenir une pression financière beaucoup plus pressante pour l’organisation que par le passé », admet-il.
« Le siècle dernier a vu une augmentation de 14 cm au-dessus du niveau de la mer accepté, mais les experts parlent d’une augmentation d’un mètre d’ici la fin de ce siècle, ce qui est stupéfiant. »
Un avant-goût de ce risque s’est produit à Hurst Castle il y a deux ans.
Construit sur une langue de terre au large de la côte du Hampshire entre 1541 et 1544 par Henry VIII, il était autrefois l’installation d’artillerie la plus avancée du pays.
Son rôle était de garder le Needles Passage, l’étroite entrée ouest du Solent, porte d’entrée de Southampton et de la base navale de Portsmouth.
En février 2021, il y a eu un énorme craquement, un peu comme un ancien coup de canon, lorsque l’aile est du château, ajoutée au 19e siècle pour améliorer les défenses, s’est effondrée dans la mer. L’action incessante des vagues et des marées au cours du siècle dernier avait sapé ses fondations.
« Hurst Castle est le numéro un sur ma liste », dit M. Woodside. « Nous avons dû construire une nouvelle défense devant la batterie est et la soutenir. Nous avons également étayé la batterie ouest, qui a également été ajoutée au 19ème siècle. »
Les travaux de réparation ont coûté environ 3 millions de livres sterling.
Historic England a pu apporter son aide financière et le château de Hurst figure désormais sur la liste des bâtiments menacés du World Monuments Fund, ce qui contribuera à mettre en évidence les risques auxquels il est confronté.
Le directeur exécutif de l’organisation caritative basée à New York, John Darlington, déclare : « Tous les deux ans, nous mettons en lumière 25 sites à travers le monde qui ont besoin d’une forme de soutien. Nous avons choisi Hurst Castle comme l’un de ces 25 sites. La raison en est qu’il s’agit d’un exemple parfait de ce qui arrive au patrimoine côtier en raison du changement climatique. »
Le fonds est en train de nommer un chef de projet qui travaillera en étroite collaboration avec English Heritage pour partager les informations au niveau mondial sur la meilleure approche à adopter pour faire face à la situation. Une partie du rôle du gestionnaire sera de créer une classe virtuelle.
Avec des prévisions d’élévation du niveau de la mer allant jusqu’à 1,5 mètre, le WMF affirme que « les changements et les pertes » sont inévitables. En réalité, il est peu probable qu’il y ait assez d’argent pour protéger complètement Hurst Castle au-delà des 50 prochaines années, ce qui signifie qu’il risque de devenir l’une des premières victimes du réchauffement climatique au Royaume-Uni d’ici la fin du siècle.
« Si nous installons des défenses tout autour du château, cela représente des dizaines de millions de livres sterling », déclare M. Woodside.
« C’est le défi que nous devons relever et c’est le plus coûteux. Nous serons probablement en mesure de l’entretenir tel qu’il est pendant 30 à 50 ans, mais nous pourrions assister à des changements qui limiteraient notre capacité à prendre soin du site.
« Hurst Castle se trouve à l’extrémité d’une longue flèche de galets, à environ un kilomètre de la mer. Les processus naturels qui ont créé cette flèche ne fonctionnent plus. La flèche change donc de forme et au fil des ans, nous l’avons vue s’éroder en direction du château. »
Aujourd’hui chancelant, le château était autrefois si imprenable qu’en 1648, Charles Ier y fut retenu pendant près de trois semaines avant d’être emmené à Londres pour y être exécuté.
Un peu plus loin sur la côte du Hampshire, près de Southampton, se trouve le château de Calshot, qu’Henry VIII a fait construire en 1539-40 pour protéger davantage le Solent des envahisseurs.
Le château circulaire a dissuadé les Français et les Espagnols au cours des siècles passés, mais, une fois de plus, des mesures urgentes ont dû être prises pour protéger les anciennes pierres et fondations sur une langue de terre.
« Le problème était que la mer sapait les défenses maritimes, comme à Hurst Castle, ce qui créait un vide sous les fondations », poursuit M. Woodside. « Nous avons réussi à le soutenir en utilisant une résine liquide, qui prend très vite, et qui le maintient en place pendant un certain temps. Ce travail a coûté environ 40 000 £. »
Le château a été construit à un niveau bas à l’aide de pierres provenant de monastères fermés et, malgré les travaux de réparation, il est en « danger réel d’inondation ».
À l’époque moderne, il a été utilisé comme base navale et, pendant la Première Guerre mondiale, des hydravions y étaient basés. Il a été re-fortifié pendant la Seconde Guerre mondiale, mais a finalement été fermé à l’usage militaire en 1961 et est maintenant la propriété d’English Heritage.
Les vestiges du XIIIe siècle de Tintagel en Cornouailles – liés à la légende du roi Arthur et des chevaliers de la Table ronde – constituent l’un des châteaux les plus célèbres de Grande-Bretagne, ayant inspiré des générations de poètes et de conteurs. Il existe des preuves de la présence romaine dans la région aux troisième et quatrième siècles.
Geoffrey de Monmouth a écrit que le roi Arthur a été conçu à Tintagel en 1138, ce qui a encouragé Richard, comte de Cornouailles, à le fortifier dans les années 1230.
Mais l’érosion côtière, les vents violents et les tempêtes ont fait que d’énormes morceaux du château ont commencé à tomber dans la mer dès le 14ème siècle.
Aujourd’hui, le tissu du château est toujours battu par les vents qui rongent le mortier. « Nous avons construit un pont pour combler le fossé entre le continent et l’île en 2019 », explique M. Woodside. « Avec Stonehenge et le château de Douvres, c’est l’un de nos sites les plus populaires ».
L’érosion côtière et les pluies de plus en plus fortes qui se déversent sur les flancs de la vallée à cet endroit constituent une double menace pour les structures restantes. « L’eau descend les flancs de la vallée à un rythme si rapide en raison des fortes pluies que nous voyons des morceaux de falaise s’effriter, des chemins et des marches se déplacer.
« Nous investissons actuellement environ 70 000 £ pour consolider le site, mais nous ne pouvons pas arrêter l’érosion côtière. Nous devons nous adapter aux changements. »
Dans le comté voisin du Devon se trouve Bayards Cove, un fort Tudor achevé en 1536 pour abriter des canons lourds afin de protéger la ville portuaire prospère contre les attaques.
La plupart du parapet, construit pour les archers, a disparu à cause des dégâts des eaux et les fondations sont maintenant menacées par l’élévation du niveau de la mer.
Pendant ce temps, à St Mary’s sur les îles Scilly, les murs de la garnison construits près du rivage sont debout depuis la fin des années 1500, lorsqu’il y avait une réelle menace d’invasion par les navires de guerre espagnols.
Construits juste au-dessus du rivage, les murs étaient très dissuasifs mais risquent maintenant d’être minés par la mer.
À l’autre bout du pays, dans la région de Cumbria, une autre bataille est menée pour protéger le château de Piel sur l’île de Piel, à Barrow-in-Furness, construit au 14e siècle pour dissuader les raiders et les pirates écossais.
Il n’est accessible que par un petit ferry. Une partie du château est tombée dans la mer au 19ème siècle et il est maintenant sérieusement menacé par l’érosion et les inondations.
« C’est un site très exposé et nous devons constamment réparer et renforcer les défenses », déclare M. Woodside. « L’élévation du niveau de la mer rendra le site plus risqué ».
L’érosion côtière s’avère également un casse-tête pour le National Trust. En août dernier, des travaux ont été entrepris pour protéger un fort situé au sommet d’une falaise à Dinas Dinlle, près de Caernarfon, au Pays de Galles, qui risque de tomber dans la mer. Des experts du Trust et d’autres organisations ont travaillé à la préservation d’une ancienne rotonde.
Plus de 20 mètres du site ont déjà été perdus à cause de l’érosion côtière, le sommet des falaises disparaissant au rythme de 0,4 mètre par an.
On prévoit que d’ici 500 ans, l’ensemble du site aura complètement disparu.
Certaines parties de la côte jurassique du Dorset disparaissent également au rythme d’un mètre par an. Les archéologues du National Trust ont travaillé à Golden Cap, près de Morcombelake, où se trouvent des cimetières de l’âge de bronze et une tour de guet de l’époque napoléonienne, menacés par l’érosion côtière.
On craint que le site ne soit entièrement perdu par l’effondrement des falaises dans les 50 prochaines années. En janvier, le National Trust a fermé le populaire Middle Beach Cafe à Studland, dans le Dorset, car il deviendra bientôt « dangereux » en raison de l’érosion côtière. Mais la côte n’est pas la seule à être menacée.
Sur les sites du patrimoine anglais situés à l’intérieur des terres, les pluies abondantes deviennent également un problème majeur pour les conservateurs qui reviennent aux anciennes méthodes de réparation.
À Hardwick Old Hall, près de Chesterfield, dans le Derbyshire, se dressent les ruines majestueuses du lieu de naissance de Bess de Hardwick, l’une des femmes les plus riches et les plus puissantes de l’Angleterre élisabéthaine. Bien que le toit ait disparu depuis longtemps, il reste des frises en plâtre vieilles de 400 ans représentant des scènes rurales telles que des cerfs errant dans les forêts. Pour protéger un mur orienté vers l’ouest, une équipe a passé des semaines à le recouvrir de mortier de chaux traditionnel.
« Si vous roulez sur la M1, vous verrez cette façade d’un blanc éclatant sur la colline, mais elle s’adoucira avec le temps », explique M. Woodside. « C’est un bon exemple de la façon dont nous avons utilisé les anciennes techniques pour prendre soin du site aujourd’hui et à l’avenir. »
Un projet encore plus important de réenduit à la chaux a été entrepris au château d’Orford, près d’Aldeburgh dans le Suffolk. Construit au 12ème siècle pour Henri II, le château possède une tour polygonale unique qui offre une vue magnifique sur la mer et Orford. M. Woodside a déclaré : « Cette belle structure imposante souffrait d’une chute de maçonnerie et nous l’avons remplacée et avons refait le revêtement de la façade extérieure.
Elle est magnifique et elle aura encore 50 ans de vie. »
English Heritage indique que son exercice 2021-22 a vu le plus haut niveau de dépenses d’entretien jamais atteint, avec 14,4 millions de livres sterling dépensés pour les bâtiments, les paysages et les services de base et 12,2 millions de livres sterling supplémentaires pour les grands projets de conservation. L’inflation a entraîné une forte augmentation des coûts, mais l’organisme de bienfaisance est convaincu qu’il reste dans une bonne position financière pour affronter les tempêtes à venir.
Kate Mavor, directrice générale, ajoute : « Le changement climatique accélère les problèmes auxquels sont confrontés les sites du patrimoine dans le monde entier et crée d’énormes défis pour les organisations comme la nôtre, qui cherchent à les protéger… En tant qu’organisme de conservation, il est impératif qu’English Heritage consacre du temps, de l’argent et de l’expertise à la protection de nos sites les plus vulnérables. »
