Sept noms seront à jamais gravés dans les livres d’histoire de la NASA : Le commandant Francis R. « Dick » Scobee, le pilote Michael J. Smith, les spécialistes de mission Ellison S. Onizuka, Judith A. Resnik et Ronald E. McNair, et les spécialistes de charge utile Gregory B. Jarvis et S. Christa McAuliffe. Un groupe d’astronautes et de civils qui ont perdu la vie au nom de l’exploration humaine en ce jour, il y a 37 ans, le 28 janvier 1986, jour où la NASA a subi l’une de ses plus terribles catastrophes.
La navette spatiale Challenger avait effectué 25 missions dans le cadre du programme spatial de la NASA et, en ce jour fatidique, l’équipe de sept astronautes et des membres du public se préparaient à partir dans l’espace.
Parmi les objectifs fixés par la NASA pour la mission STS-51-L figuraient l’observation de la comète de Halley, la comète la plus emblématique de l’histoire, et le déploiement de routine d’un satellite.
Mais Challenger n’a jamais atteint son orbite et s’est écrasé sur la Terre, tuant tous ceux qui étaient à bord. Il s’est écoulé moins d’une minute et demie entre le décollage et la collision, soit à peine 73 secondes après que l’équipage ait déclenché l’allumage de la navette au Centre spatial Kennedy, en Floride.
Certains ont accusé le président américain de l’époque, Ronald Reagan, d’avoir poussé la NASA à assurer le lancement de la navette, car il devait prononcer un discours sur l’état de l’Union devant des millions d’Américains plus tard dans la journée.
Selon la journaliste Sarah Pruitt, qui écrit pour History.com, les responsables de la NASA « ont ressenti une pression intense pour faire avancer la mission de Challenger après des retards répétés ».
Elle poursuit : « Mais les rumeurs selon lesquelles des pressions auraient été exercées d’en haut, plus précisément de la Maison Blanche de Reagan, afin de relier d’une manière ou d’une autre la navette ou ses astronautes directement à l’état de l’Union semblent avoir été motivées par des considérations politiques et ne reposer sur aucune preuve directe. »
L’auteur décrit comment M. Reagan a reporté son message annuel, choisissant plutôt de détailler aux Américains la tragédie de Challenger, devenant ainsi le premier président américain à opposer son veto au discours sur l’état de l’Union.
Saluant les astronautes comme des « pionniers », M. Reagan s’est adressé aux millions de personnes qui regardaient chez elles, y compris les enfants qui avaient rejoint leurs camarades de classe à l’école pour assister au lancement historique.
JUST IN : La navette spatiale Challenger de la NASA n’a pas explosé.
S’adressant directement aux jeunes, M. Reagan a dit de l’horreur qu’ils avaient vue : « Parfois, des choses douloureuses comme ça arrivent. »
M. Reagan poursuit : « Cela fait partie du processus d’exploration et de découverte. Il s’agit de prendre des risques et d’élargir les horizons de l’homme. L’avenir n’appartient pas aux timorés, il appartient aux courageux. L’équipage de Challenger nous a entraînés vers l’avenir, et nous continuerons à le suivre. »
Les questions relatives à la sécurité de la NASA nécessitaient des réponses. À l’époque, M. Reagan a déclaré qu’il avait « toujours eu une grande foi et un grand respect pour notre programme spatial », et que les événements n’avaient « rien fait pour le diminuer », ajoutant : « Nous allons poursuivre notre quête dans l’espace. Il y aura d’autres vols de navettes et d’autres équipages de navettes et, oui, d’autres volontaires, d’autres civils, d’autres enseignants dans l’espace. Rien ne s’arrête ici ; nos espoirs et nos voyages continuent.
« L’équipage de la navette spatiale Challenger nous a honorés par la manière dont il a vécu sa vie.
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« Nous ne les oublierons jamais, ni la dernière fois que nous les avons vus, ce matin, alors qu’ils se préparaient pour leur voyage et qu’ils faisaient leurs adieux et « glissaient les liens hargneux de la Terre » pour « toucher la face de Dieu ». »
Des témoignages exhumés montrent que la NASA elle-même a peut-être dit au président Reagan d’utiliser son discours pour saluer la mission Challenger, la qualifiant d' »ultime excursion » d’un instituteur américain.
M. Reagan a répondu aux allégations selon lesquelles il avait fait pression sur la NASA lors d’une interview avec le Baltimore Sun en mars 1986, déclarant à la publication : ″Nous n’avons jamais d’ici suggéré ou poussé pour un lancement de la navette…. J’aurais l’impression d’être complètement à côté de la plaque en essayant de faire cela. Je ne suis pas un scientifique et eux le sont. Nous n’avons jamais rien fait d’autre que d’approuver leur calendrier. »
Mais des documents de la Maison Blanche montrent que dans son discours original, M. Reagan devait mentionner Mme McAliffe, une institutrice de Concord, dans le New Hampshire, après que l’agence spatiale ait fait quelques suggestions.
Il devait ajouter : « Le voyage de Christa McAliffe est un prélude aux voyages d’autres Américains et de nos amis du monde entier qui vivront et travailleront ensemble dans une station spatiale habitée en permanence au milieu des années 1990, apportant à l’humanité un riche retour de bénéfices scientifiques, techniques et économiques.
« La semaine de Mme McAuliffe dans l’espace n’est toutefois qu’une des réalisations spatiales que nous avons prévues pour l’année à venir. »
À la suite du crash, le président américain a créé une commission chargée de déterminer les raisons de l’accident. La commission a conclu que le joint torique du propulseur à poudre de la navette s’était rompu, ce qui a provoqué la rupture de la navette en vol.
Un autre élément qui en a surpris plus d’un est que les équipages n’ont pas pu s’échapper du vol propulsé, la NASA estimant que la grande fiabilité de leurs missions en excluait la nécessité.
À l’origine, la NASA avait testé l’utilisation de sièges éjectables pendant les vols avec équipage de deux personnes, mais ceux-ci ont ensuite été supprimés car ils ont été jugés trop complexes, trop chers et trop lourds.
À la suite de l’accident, un nouveau système a été intégré aux navettes spatiales ultérieures, permettant aux équipages de s’échapper en vol plané, mais cette technologie n’aurait pas empêché la catastrophe de la navette Challenger.
Le programme de la flotte de navettes spatiales a été immobilisé pendant deux ans et huit mois, pendant que les techniciens menaient des enquêtes minutieuses sur les circonstances du crash. Ils ont ensuite redessiné les navettes avant que leur prochaine mission ne soit lancée le 29 septembre 1988. Elle a été couronnée de succès et a atterri sans encombre sur terre quatre jours plus tard.
