La plupart des équipes en finale ne font pas de changements drastiques même après une défaite. Les Connecticut Sun ne sont pas la plupart des équipes.
L’agence libre de la WNBA ouvre ses portes en février, avec des offres qualifiantes cette semaine. Pour le Connecticut Sun, il s’agit de la prochaine étape d’une saison de transformation.
Le Sun a terminé l’année 2022 avec un bilan de 25-11. Ils se sont rendus jusqu’en finale de la WNBA, où ils ont perdu en quatre matches contre les Aces de Las Vegas. Un mois plus tard, il a été annoncé que l’entraîneur principal Curt Miller quittait le Sun et se rendait à Los Angeles. C’est le premier pas vers une nouvelle direction pour la franchise.
A l’approche de la free agency, le Sun a la possibilité de réorganiser son effectif pour une nouvelle participation à la post-saison avec la nouvelle coach Stephanie White à la barre. L’équipe sera probablement très différente de celle de l’année dernière.
Le Connecticut Sun a six joueuses sous contrat à l’approche de la free agency WNBA.
Les Sun ont six joueuses sous contrat : DeWanna Bonner, Alyssa Thomas, Jonquel Jones, Jasmine Thomas, DiJonai Carrington et Nia Clouden.
Alyssa Thomas est la joueuse la plus importante et la meneuse de l’équipe. Elle a réalisé quatre triple-doubles l’année dernière, dont deux lors des finales. Bonner est un marqueur expérimenté (et le partenaire d’Alyssa Thomas). Jonquel Jones a remporté le titre de MVP en 2021. Jasmine Thomas est la principale joueuse de l’équipe, mais elle se remet actuellement d’une déchirure du ligament croisé antérieur subie en mai 2022. Ces quatre joueuses constituent le noyau autour duquel le Connecticut s’est construit depuis plusieurs années maintenant, et elles ont réalisé ensemble des séries éliminatoires importantes. Il y a peu de raisons de penser qu’ils ne seront pas capables de le faire en 2023.
Carrington et Clouden sont tous deux encore sous contrat rookie. Carrington s’est taillé un rôle dans la rotation en tant que défenseur acharné et finisseur capable. Elle pourrait avoir un rôle plus important en 2023, selon la façon dont le Connecticut se reconstruit.
Clouden, le choix de premier tour de Connecticut en 2022, n’a joué que quelques minutes lors de sa première saison, mais a montré son potentiel en tant que tireur et passeur. Si Thomas n’est pas disponible au début de la saison 2023, Clouden sera probablement un peu plus présente dans la rotation en son absence.
Bonner, Thomas, Jones et Thomas gagnent tous plus de 190 000 dollars cette année, soit 847 500 dollars de salaire garanti. Clouden et Carrington portent le total des salaires à 984 187 $, laissant au Sun 436 313 $ pour travailler, selon Her Hoop Stats.
Comment Stephanie White va-t-elle vouloir reconstruire cette équipe ?
Le Sun a un total de cinq joueurs qui sont agents libres cette année. Trois des cinq sont libres : Bria Hartley, Brionna Jones, et Courtney Williams. Ces joueuses sont libres de négocier et de signer avec n’importe quelle équipe de la WNBA.
Hartley a été recrutée à la suite de la blessure de Jasmine Thomas, mais elle a également été retirée pour la saison après une déchirure du ligament croisé antérieur. Son statut pour la saison prochaine dépend probablement de sa santé. Le Sun pourrait envisager de la faire revenir, compte tenu de ses bonnes performances lors de son bref passage dans l’équipe.
Williams est revenue dans le Connecticut après deux saisons chaotiques à Atlanta. Elle a plutôt servi d’option tertiaire pour le Sun et a plutôt bien joué ce rôle. Son expérience aux côtés des autres membres du noyau (Williams a également joué dans l’équipe des Finales de 2019) la fera probablement rester dans le Connecticut si elle est prête à faire travailler l’argent.
Jones est probablement partie. La Sixième femme de l’année 2022 continue de s’améliorer et a dépassé le rôle et le contrat que Connecticut peut lui offrir. Jones est la meilleure joueuse sur le marché et aura de nombreux prétendants dans la ligue. Le Connecticut aura un grand vide à combler.
Natisha Hiedeman est le seul agent libre restreint du Connecticut et son retour est garanti. Un agent libre restreint est défini comme un joueur hors contrat éligible à l’agence libre restreinte, mais pas à l’agence libre non restreinte, qui a reçu une offre de qualification restreinte de son équipe actuelle. Hiedeman s’est épanouie en 2022, avec une moyenne record de minutes, de tentatives et de pourcentage de tirs au but, de tentatives et de pourcentage de tirs à 3 points, de passes décisives, d’interceptions et de points. Elle a également débuté 31 matchs à la place des Thomas et Hartley mentionnés précédemment. Ce bond, combiné à son statut restreint, fait de son retour dans le Connecticut essentiellement un verrou.
Joyner Holmes est le seul contrat réservé du Connecticut. Un joueur réservé est libre de négocier un contrat avec sa propre équipe avec des conditions différentes de l’offre de qualification, mais il ne peut pas négocier avec d’autres équipes WNBA. Holmes a participé à 26 matchs pour le Sun la saison dernière, jouant 8 minutes par match. Si elle re-signe avec l’équipe, elle pourrait voir son opportunité grandir, surtout après une bonne saison à l’étranger.
Le Sun sera encore très bon l’année prochaine
Le fait que les quatre joueurs principaux du Sun aient une masse salariale aussi importante limite la capacité de l’équipe à recruter des agents libres de haut niveau, mais leur talent signifie qu’ils n’en ont pas besoin. Le Sun peut compléter son effectif avec des joueurs de soutien de qualité et potentiellement retrouver les finales en 2023. Ils ont beaucoup d’options parmi lesquelles choisir.
Une option convaincante est le retour de Lexie Brown dans le Connecticut. Son histoire avec l’équipe précédente aurait rendu cette option impossible, mais avec le transfert de cette équipe dans la dernière équipe de Brown, cela pourrait être plus plausible maintenant. Le Connecticut a besoin d’une autre tireuse d’élite et la défense de Brown correspond bien à l’identité de l’équipe. Son prix devrait également se situer dans la fourchette de prix du Sun.
Dans le même esprit, Shatori Walker-Kimbrough est une autre option. Travailleuse acharnée, tireuse d’élite ayant l’expérience des playoffs, Walker-Kimbrough a connu un énorme succès avec les Washington Mystics en tant qu’étincelle sur le banc. Walker-Kimbrough est la joueuse de rôle par excellence, avec une moyenne de 16,6 minutes dans sa carrière. Ses tirs réguliers et ses efforts en dehors du banc seraient les bienvenus pour le Sun.
En ce qui concerne les grands joueurs, le Sun pourrait cibler Megan Gustafson. Gustafson a un peu rebondi dans la WNBA, mais cette année, elle a affiché des chiffres scandaleux à l’étranger. La gauchère s’est améliorée sur tous les plans et devrait être l’un des agents libres les plus intéressants de la catégorie. Malgré cela, les équipes de la WNBA pourraient jouer la carte de la sécurité avec Gustafson, laissant au Sun la possibilité de la recruter à un prix abordable.
Le Sun va s’en sortir… pour cette saison.
Avec son noyau dur toujours intact, le Sun sera plus compétitif que jamais. Même sous la houlette d’un nouvel entraîneur, leur identité sera toujours celle d’un jeu bagarreur et acharné. C’est la manière dont Connecticut remplit le roster autour de ce groupe et ajoute à l’identité qui définira finalement le plafond de l’équipe. Les changements apportés par Stephanie White au système de l’équipe seront également importants, et elle a la possibilité de modeler le roster autour du noyau à son goût lors de la free agency.
