De nombreuses personnes considèrent les véhicules électriques comme une solution clé pour lutter contre le changement climatique et le réchauffement de la planète. Mais est-ce vraiment le cas ? Nous savons que les voitures traditionnelles ont des effets négatifs sur l’environnement, mais ceux-ci sont-ils sensiblement diminués pour les voitures électriques, ou ces deux types de véhicules sont-ils aussi mauvais l’un que l’autre ?
Comparons l’impact environnemental d’un véhicule électrique (VE) à celui d’un véhicule à moteur à combustion interne (MCI), d’autant plus que la réponse n’est pas aussi simple que l’on pourrait le croire.
VE vs. ICE : Émissions
Le plus grand avantage des VE est qu’ils n’émettent pas d’émissions nocives dans l’atmosphère, simplement parce qu’ils ne brûlent pas de carburant et n’ont pas de tuyau d’échappement. Votre véhicule à moteur à combustion interne typique libère toutes sortes de substances dangereuses, comme le monoxyde de carbone, le dioxyde de carbone, le méthane, l’oxyde nitreux et les particules. Toutes ces substances ont un effet négatif sur la planète, et le nombre de voitures en circulation aujourd’hui produit des quantités énormes d’émissions chaque minute.
Les VE, en revanche, n’ont pas d’émissions de gaz d’échappement car ils n’ont pas de pot d’échappement. C’est une grande victoire pour la qualité de l’air dans les zones urbaines, même si les VE ne sont pas exempts d’émissions à tous égards. Leurs pneus et leurs freins émettent des particules nocives en raison de leur utilisation répétée et de leur usure au fil du temps. En fait, les émissions des pneus et des freins sont désormais une préoccupation majeure, certains rapports suggérant qu’elles pourraient être mille fois pires que les émissions de gaz d’échappement (selon Emissions Analytics).
Les particules libérées par les pneus et les freins sont connues sous le nom d’émissions hors échappement (NEE) et comprennent des matériaux métalliques et en caoutchouc. Cependant, il a été constaté que les VE sont capables de produire moins de NEE que les voitures traditionnelles car ils utilisent le freinage par récupération (comme le rapporte RAC). Quoi qu’il en soit, il convient de noter que les VE émettent de telles particules nocives dans l’atmosphère.
VE vs. ICE : Fabrication
Les industries de fabrication des véhicules à moteur à combustion interne et des VE sont toutes deux énormes, avec des entreprises produisant des milliers de nouveaux véhicules chaque jour. Avec l’augmentation de la demande de VE, les fabricants s’efforcent d’augmenter leur taux de production. Les véhicules à moteur à combustion interne restent le principal mode de transport dans le monde, ce qui signifie que cette industrie n’est pas prête de disparaître. Mais quel effet cette forte demande de fabrication a-t-elle sur notre planète ?
Le processus standard de fabrication des moteurs à combustion interne est loin d’être sans danger pour l’environnement. De grandes usines consommant d’énormes quantités d’énergie sont nécessaires pour la production en masse de véhicules à carburant, le processus lui-même ayant une empreinte carbone importante. En fait, pour chaque voiture à essence ou diesel produite, environ 5,6 tonnes de CO2 sont libérées dans l’atmosphère (comme le rapporte Auto Express). Il s’agit d’une statistique effrayante qui montre à quel point la production de moteurs à combustion interne est dommageable pour notre environnement.
Malheureusement, la fabrication de VE n’est pas beaucoup mieux. La production de VE est un processus très énergivore qui a sa propre empreinte carbone. La majorité des usines de VE n’utilisent pas d’énergie renouvelable, ce qui signifie que leur énergie provient de combustibles fossiles non renouvelables (comme le charbon, le pétrole et le gaz) qui nuisent également à l’environnement. La production des batteries des VE est également un processus nuisible, sur lequel nous reviendrons plus en détail ci-dessous.
VE vs. ICE : Matériaux
La construction d’un VE ou d’un ICE nécessite diverses ressources. Ces véhicules sont équipés de nombreux composants essentiels à leur fonctionnement, et le processus d’extraction des matériaux nécessaires est devenu tout simplement gargantuesque.
Un moteur à combustion interne standard est fabriqué à partir de divers métaux, dont le fer, l’alliage d’aluminium et l’acier. Ceux-ci doivent tous être extraits et fondus afin d’être moulés dans la forme désirée, ce qui est un processus long et laborieux. Pour récupérer ces métaux, il est souvent nécessaire d’extraire du minerai, ce qui peut entraîner des perturbations environnementales potentiellement irréparables.
Les VE ont également besoin de certains matériaux exploitables, notamment l’acier pour leur carrosserie et divers éléments de terres rares pour leurs batteries. Il existe différents types de batteries de VE. Une batterie standard pour VE nécessite principalement du lithium, car ce métal est nécessaire pour libérer des ions et générer de l’énergie dans les cellules. Mais en plus de cela, les batteries des VE ont également besoin de divers autres métaux, dont le cobalt, le nickel et le manganèse. Alors, comment accéder à ces ressources ?
Commençons par le lithium. Le lithium, un composant essentiel des batteries des véhicules électriques, peut être extrait par évaporation ou par extraction minière. Dans le cas de l’extraction du minerai, le métal est littéralement creusé, tandis que l’évaporation consiste à séparer le lithium des autres matériaux dans de l’eau salée. Cette opération est réalisée sur de grandes étendues de sel, comme le Salar de Uyuni en Bolivie.
L’exploitation du minerai de lithium et l’évaporation peuvent avoir de graves effets sur l’environnement, notamment la contamination des eaux souterraines et de l’air, la perte de biodiversité, l’augmentation de la salinité de l’eau et la dégradation des sols. Les communautés locales peuvent également souffrir de pénuries d’eau en raison de l’exploitation du lithium, ce qui peut mettre des vies humaines en danger.
L’extraction du cobalt, du nickel et du manganèse peut également avoir un impact négatif important sur la planète.
VE vs. ICE : Carburant et recharge
Lorsque vous faites le plein de votre véhicule à moteur à combustion interne à la station-service, vous n’y pensez peut-être pas beaucoup. Mais la production d’essence et de diesel est également très dangereuse pour l’environnement. Le processus d’extraction et de production de carburants non renouvelables consomme d’énormes quantités d’énergie et d’eau et présente une empreinte carbone désagréable. Le processus de raffinage du pétrole brut produit à lui seul un équivalent CO2 de 10,2 grammes par mégajoule pour l’essence, et de 5,4 grammes pour le diesel (comme publié dans The International Journal of Life Cycle Assessment).
En matière d’émissions, l’essence et le diesel posent depuis longtemps un énorme problème. Un chiffre choquant de 3 140 grammes de CO2 est libéré par litre d’essence utilisé, tandis qu’un chiffre encore plus inquiétant de 3 310 grammes est libéré par litre de diesel émis (selon les calculs d’Innovation Origins).
Alors que les voitures à moteur à combustion interne utilisent de l’essence et du diesel pour fonctionner, les VE utilisent l’électricité. Cette dernière est globalement plus propre, mais la recharge des VE a ses propres effets sur l’environnement.
Considérez le processus de charge typique d’un VE. La plupart des conducteurs n’ont qu’à brancher le câble de recharge dans une prise de courant à la maison (peut-être en utilisant une station de recharge intelligente pour VE), ou utiliser une station de recharge publique comme celles de Tesla et d’Electrify America s’ils sont en déplacement. Si ce processus peut sembler tout à fait propre, il convient de rappeler que la grande majorité de l’électricité que nous utilisons aujourd’hui est produite à partir de combustibles fossiles. En fait, il a été constaté en 2019 qu’un pourcentage choquant de 63,3 %, soit un peu moins des deux tiers de l’énergie mondiale, est produit à partir du charbon, du pétrole et du gaz naturel (comme indiqué par Our World in Data).
VE vs. ICE : Durée de vie
En ce qui concerne la durée de vie, les VE et les moteurs à combustion interne ont une durée de vie similaire. En général, vous pouvez parcourir environ 200 000 miles avec une batterie standard de VE (selon EV Connect) et environ 200 000 miles avec un moteur à combustion (selon un rapport de l’AARP). Mais ces véhicules peuvent-ils être recyclés ou réutilisés d’une quelconque manière ?
Il existe plusieurs façons de recycler un moteur à combustion interne, ainsi que les transmissions et pratiquement toutes les autres parties d’une voiture traditionnelle qui sont en métal. Heureusement, les moteurs à combustion interne sont couramment recyclés et leurs matières premières sont souvent réutilisées, ce qui est une bonne nouvelle en termes de production de déchets.
La réutilisation et le recyclage des batteries de véhicules électriques est un sujet d’actualité. L’élimination des batteries est un processus délicat en général, car la fuite dans les décharges peut entraîner divers types de contamination environnementale. Selon l’état d’une batterie de VE donnée après une utilisation à long terme, elle peut être soit réutilisée, soit recyclée en une nouvelle batterie. L’objectif de nombreux fabricants est désormais de réutiliser les batteries de cette manière, au lieu de les mettre simplement en décharge.
Cependant, le recyclage des batteries des VE est un défi de taille. Certaines formes de batteries de VE nécessitent une séparation chimique, un processus long et coûteux. Même lorsqu’une batterie est réutilisée au lieu d’être recyclée, elle doit être décomposée en ses différents composants afin que certaines pièces puissent être remises à neuf. Le recyclage des moteurs à combustion interne, quant à lui, peut être tout aussi complexe. Par exemple, la décomposition d’un moteur en vue de sa réutilisation peut prendre beaucoup de temps et nécessite des compétences. Mais quelle que soit la complexité, il est important de noter que les composants des moteurs à combustion interne et des véhicules électriques peuvent être réutilisés ou recyclés.
Les VE et les ICE ont tous deux un impact négatif sur l’environnement
Bien que les VE présentent de nombreux avantages environnementaux par rapport aux moteurs à combustion interne, notamment grâce à l’absence d’émissions d’échappement, ces deux types de véhicules nuisent à notre planète de différentes manières. Que ce soit dans le processus de fabrication, d’exploitation ou de conduite, les VE et les ICE doivent être considérés comme un danger pour l’environnement. Les développements futurs pourraient rendre les VE beaucoup moins dangereux pour l’environnement, mais le temps nous dira si cela se produit un jour.