Le site sur lequel a été construite la cathédrale de Leicester a été utilisé pour le culte religieux pendant 1 800 ans – et bien avant la construction de l’église paroissiale d’origine en 1086. C’est la conclusion des archéologues de l’Université de Leicester, qui ont découvert les vestiges d’une cave de l’époque romaine contenant la base d’une pierre d’autel, ce qui suggère que l’espace était autrefois utilisé comme sanctuaire ou salle de culte. Des fouilles sur le site de l’ancienne école de chant, dans les jardins de la cathédrale – qui faisaient auparavant partie du cimetière de St Martin – ont été entreprises au cours des 17 derniers mois en prévision de la construction d’un nouvel espace de patrimoine et d’apprentissage, grâce à une subvention de 4,5 millions de livres sterling du Fonds du patrimoine de la Loterie nationale.
Selon les chercheurs, Leicester est l’une des villes les plus fouillées de Grande-Bretagne et l’on sait beaucoup de choses sur la ville romaine « Ratae Corieltauvorum » qui l’a précédée.
Les nouvelles fouilles ont permis aux experts de retracer l’histoire des fondations de la cathédrale depuis la période victorienne jusqu’à l’époque romaine, en passant par les époques médiévale et saxonne.
En fait, l’équipe a découvert plus de 1 100 sépultures datant du 11e siècle au milieu du 19e siècle, qui seront toutes réinhumées par la cathédrale une fois l’examen terminé.
Les fouilles ont également révélé des preuves rares de la période anglo-saxonne, notamment un bâtiment présumé de l’époque et la première pièce de monnaie anglo-saxonne trouvée dans la ville depuis près de 20 ans.
Les dernières étapes de l’enquête ont permis à l’équipe d’atteindre le niveau romain – à environ trois mètres sous la surface moderne – où elle a trouvé une « structure semi-souterraine bien faite », avec des murs en pierre peinte et un sol en béton.
Selon les archéologues, la peinture décorative suggère que l’espace – qui mesurait environ 3 mètres carrés – aurait été utilisé comme salle de réception et aurait pu appartenir à un bâtiment plus grand, tel qu’une maison de ville.
On pense que la pièce en contrebas a probablement été construite au IIe siècle après J.-C., puis démantelée et comblée à la fin du IIIe ou au début du IVe siècle.
Trouvée parmi les décombres, la pierre d’autel brisée – dont les restes mesurent 10 pouces sur 6 pouces – a été fabriquée en grès local et présente des moulures décoratives sur trois côtés.
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Le responsable des fouilles, Mathew Morris, des services archéologiques de l’université de Leicester, a déclaré : « Compte tenu de la combinaison d’une structure souterraine aux murs peints et de l’autel que nous avons trouvé, une interprétation… pourrait être qu’il s’agissait d’une pièce liée au culte d’un dieu ou d’une déesse.
« Il s’agit probablement d’un lieu de culte privé, soit un sanctuaire familial, soit une salle de culte où un petit groupe d’individus partageait un culte privé.
« Les chambres souterraines de ce type ont souvent été associées à des cultes de fertilité et de mystère et à l’adoration de dieux tels que Mithraw, Cybèle, Bacchus, Dionysos et la déesse égyptienne Isis.
« Malheureusement, aucune trace d’inscription n’a survécu sur notre autel, mais il aurait été le site principal pour les sacrifices et les offrandes aux dieux, et un élément clé de leurs cérémonies religieuses ».
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M. Morris a ajouté : « La découverte d’un autel romain à la cathédrale de Leicester, le premier jamais trouvé à Leicester, est une découverte étonnante.
« Depuis des siècles, la tradition veut qu’un temple romain se soit trouvé sur le site de l’actuelle cathédrale.
Cette histoire populaire a été largement acceptée à la fin du 19e siècle lorsqu’un bâtiment romain a été découvert lors de la reconstruction du clocher de l’église.
« Les origines de cette histoire ont toujours été floues, mais étant donné que nous avons trouvé un sanctuaire romain potentiel, ainsi que des sépultures délibérément enterrées au sommet du sanctuaire après sa démolition, puis l’église et son cimetière par-dessus…
« Sommes-nous en présence d’un souvenir de la spécificité de ce site à l’époque romaine qui a survécu jusqu’à nos jours ?
Le directeur adjoint des services archéologiques de l’université de Leicester, John Thomas, a déclaré : « Cette fouille a produit une quantité remarquable de preuves archéologiques dans une zone de taille modeste : « Cette fouille a produit une quantité remarquable de preuves archéologiques sur une zone de taille modeste.
« Le projet nous a permis de nous aventurer dans une zone de Leicester que nous avons rarement l’occasion d’étudier, et il n’a certainement pas déçu.
« Lorsque nous avons commencé le projet, nous avions plusieurs questions de recherche clés, mais nous n’étions pas sûrs de l’impact qu’auraient eu les fondations de l’école de chant.
« Heureusement, l’archéologie était très bien préservée et, bien qu’il reste encore beaucoup de travail d’analyse à faire, nous sommes convaincus que nous pourrons répondre à toutes nos questions et même plus.
« Nous aurons une idée beaucoup plus claire de ce qui se passait sur le site à l’époque romaine, lorsque l’église paroissiale de St Martins a été fondée, et nous aurons un aperçu unique de l’histoire de Leicester à travers ses habitants qui ont été enterrés ici pendant plus de 800 ans ».
