Une étude révèle que les footballeurs d’élite sont plus susceptibles de développer une démence à un âge avancé que le reste de la population. Cette étude vient s’ajouter aux preuves de plus en plus nombreuses que les traumatismes crâniens dans le sport peuvent augmenter le risque de maladies cérébrales.
Des héros du football, dont Jack Charlton, Nobby Stiles et Sir Bobby Charlton, stars de la Coupe du monde de 1966, ont été touchés par la maladie.
Jack et Nobby sont décédés en 2020, l’année où Bobby, 85 ans, a été diagnostiqué.
Les chercheurs ont étudié 6 000 hommes ayant joué en première division suédoise entre 1924 et 2019 et 56 000 personnes n’ayant pas joué au football.
Les joueurs avaient un risque 1,6 fois plus élevé de développer la maladie d’Alzheimer et d’autres démences.
Huit pour cent d’entre eux ont été diagnostiqués, contre cinq pour cent dans le groupe témoin.
Cependant, il n’y avait pas de risque accru de maladie du motoneurone et la probabilité de maladie de Parkinson était plus faible chez les sportifs.
Le risque global de développer une maladie neurodégénérative était 1,5 fois plus élevé chez les joueurs de champ.
Mais il n’y avait pas d’augmentation significative pour les gardiens de but.
Peter Ueda, professeur adjoint à l’Institut Karolinska de Suède, a déclaré : « Les gardiens de but jouent rarement de la tête, contrairement aux joueurs de champ, mais ils sont exposés à des environnements et à des modes de vie similaires pendant leur carrière de footballeur et peut-être aussi après leur retraite.
« On a émis l’hypothèse qu’un traumatisme crânien léger et répétitif causé par la tête du ballon était la raison pour laquelle les joueurs de football étaient plus à risque. Il se pourrait que la différence de risque de maladie neurodégénérative entre ces deux types de joueurs corrobore cette hypothèse. »
Cette recherche fait suite à une étude historique menée en 2019 en Écosse, qui a révélé que les footballeurs étaient 3,5 fois plus susceptibles de développer des maladies neurodégénératives. Le professeur Ueda a déclaré : « Bien que l’augmentation du risque dans notre étude soit légèrement inférieure à celle de l’étude écossaise, elle confirme que les footballeurs d’élite courent un risque plus élevé.
« Alors que le sport réclame de plus en plus de mesures pour protéger la santé du cerveau, notre étude vient s’ajouter à la base de données limitée et peut être utilisée pour guider les décisions sur la manière de gérer ces risques.
Les joueurs les plus touchés par une affection cérébrale ont joué au milieu du 20e siècle.
Les changements apportés au jeu au cours des décennies suivantes ont réduit une partie du risque, ont indiqué les chercheurs dans la revue The Lancet Public Health.
Il s’agit notamment du passage des ballons en cuir, qui absorbent l’eau, à des ballons synthétiques, ainsi que de l’amélioration de l’entraînement et de l’équipement.
L’année dernière, la Football Association (FA) et la Fifa, l’instance dirigeante du football mondial, ont investi 1,3 million de livres sterling dans le projet BrainHOPE, d’une durée de quatre ans, qui étudie plus en profondeur la santé cérébrale des joueurs.
La FA expérimente également l’interdiction des coups de tête dans les matches pour les joueurs âgés de moins de 12 ans.
Entre-temps, l’Uefa, l’instance dirigeante de l’Europe, a financé des recherches sur l’impact des coups de tête dans le football des jeunes et a publié de nouvelles directives.
Le Dr Richard Oakley, de l’Alzheimer’s Society, a déclaré que des recherches supplémentaires étaient nécessaires pour mieux comprendre les liens entre les traumatismes crâniens et la démence. Il a déclaré : « Les instances sportives ont besoin de cette clarté pour pouvoir mettre en place des mesures appropriées afin de protéger les joueurs.
Le Dr Chris Morris, maître de conférences à l’université de Newcastle, a souligné que le football restait un bon exercice, ajoutant : « De nombreuses études importantes montrent que l’activité physique telle que le football est bonne pour la santé générale et mentale » : « De nombreuses études montrent que l’activité physique telle que le football est bénéfique pour la santé générale et mentale.
Le taux de mortalité au cours de la période étudiée était légèrement inférieur chez les joueurs, ce qui témoigne d’une bonne condition physique.
L’agonie des héros de la Coupe du monde 1966
Certaines des plus grandes stars du football ont été diagnostiquées comme souffrant de démence, y compris plusieurs des héros de la Coupe du monde 1966 de l’Angleterre.
La famille de Sir Bobby et Jack Charlton s’est exprimée publiquement sur leur combat contre la démence.
Les dernières années de Jack ont été décrites dans le documentaire Finding Jack Charlton. Il est décédé en 2020, l’année où Sir Bobby a été diagnostiqué.
Leur jeune frère Tommy a déclaré après la mort de Jack : « Il est difficile de ne pas penser que c’était lié à la tête du ballon. J’ai quatre oncles qui jouaient tous au football et qui ont été frappés par la démence ».
Nobby Stiles, Martin Peters et Ray Wilson de l’équipe de 66 ont également été diagnostiqués comme atteints de démence.
