Katharine, duchesse de Kent, est le membre vivant le plus âgé de la famille royale britannique. Elle est entrée dans la famille royale en 1961 lorsqu’elle a épousé le prince Edward, duc de Kent, petit-fils du roi George V et cousin de la reine Elizabeth II.
Pendant plusieurs années, le couple a assuré des engagements royaux au nom de la reine défunte, mais aujourd’hui, la duchesse, qui préfère se faire appeler Katharine Kent, s’est presque complètement retirée de la vie publique, se contentant d’assister à quelques mariages royaux et de faire son apparition annuelle dans la loge royale de Wimbledon.
Et c’est lors du célèbre tournoi de tennis que Katharine a attiré l’attention du monde entier, car elle a fait fi du protocole royal et a démontré « l’art de la souveraineté sympathique » le plus souvent associé à Diana, princesse de Galles.
Lors de la finale du simple dames de Wimbledon en 1993, elle a mis son bras autour d’une Jana Novotná en larmes, qui avait été battue par la double championne en titre Steffi Graf. La souveraine l’embrasse, avant de lui dire : « Je sais que tu vas gagner un jour, ne t’inquiète pas. »
Alors que Graf se voit remettre le trophée, son adversaire tchèque est « inconsolable ». Katherine se souvient « bien » de ce moment, l’évoquant lors d’une conversation avec la rédactrice associée du Telegraph, Camilla Tominey, l’été dernier.
En souriant, elle a dit : « Je m’en souviens très bien en effet… Comment pouvez-vous aller vers quelqu’un et lui dire : « Oh, pas de chance ! ». C’était terrible pour elle. Elle pleurait, alors elle a eu droit à un câlin, à juste titre. »
« La royauté a rarement été aussi proche des gens », écrit Mme Tominey : « …Bien que Diana, princesse de Galles, ait perpétué l’art de la souveraineté sympathique, c’est sa voisine du palais de Kensington, Katharine Kent, qui en a été la pionnière… ».
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Ce moment émouvant sur le court central est entré dans l’histoire du tennis, et les gens ont découvert une nouvelle admiration pour une famille royale dont ils n’avaient peut-être jamais entendu parler auparavant.
En 2018, lorsque Katharine s’est assise pour sa première interview en sept ans, elle s’est ouverte sur cette rencontre infâme.
S’adressant à Simon McCoy de la BBC, elle a expliqué : « Je me souviens juste que de l’autre côté du filet, son visage était froissé. C’est naturel, n’est-ce pas ? Vous vous êtes construit pour cela. Vous jouez la finale de Wimbledon et vous ne l’avez pas fait.
« C’est ce que vous faites quand les gens pleurent. Nous sommes des gens tout à fait normaux. Nous faisons des câlins aux gens qui pleurent. C’est une réaction naturelle ! »
La reine a poursuivi en révélant qu’elle et la joueuse de tennis étaient devenues des « amies intimes », et en 1998, les mots d’encouragement de Katharine cinq ans plus tard se sont avérés vrais.
Novotna a remporté son seul titre du Grand Chelem en 1998 au All England Tennis Club en battant Nathalie Tauziat.
En 2019, la joueuse de tennis a perdu son combat contre le cancer à l’âge de 49 ans. Katharine a rendu hommage à son amie dans un message publié sur le compte Twitter officiel de la famille royale.
Elle a écrit : « Jana Novotna était une dame courageuse, douce et dotée d’un merveilleux sens de l’humour. Je suis très attristée par la nouvelle de sa mort et tous mes sentiments vont à sa famille. Wimbledon ne sera pas le même sans elle ».
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Bien qu’elle ait pris du recul par rapport aux fonctions royales il y a plus de 20 ans, l’affinité de la duchesse avec le All England Tennis Club s’est poursuivie.
Jusqu’à récemment, le duc de Kent était président du club et lui et Katharine étaient régulièrement invités dans la loge royale.
Lors de son interview avec la BBC, Katharine a parlé de son amour pour le célèbre tournoi de tennis.
Elle a déclaré : « L’atmosphère est électrique, c’est merveilleux. Je pense que personne au monde ne peut battre la façon dont Wimbledon est organisé. Je suis privilégiée d’avoir vu tout cela. »
Katharine a renoncé à son titre de HRH quand elle s’est retirée de la vie publique. Celle qui s’est autoproclamée « Yorkshire lass » a vécu une vie loin des projecteurs et a même eu une carrière d’enseignante de 13 ans à Hull.
En 1994, Katharine a annoncé qu’elle avait été reçue dans l’Église catholique romaine, une révélation importante car l’Acte d’établissement de 1701 a retiré de la ligne de succession toute personne qui épouse un catholique romain. Edward n’a cependant pas été écarté, car la duchesse s’est convertie après leur mariage.
La duchesse avait discuté de son choix de se convertir avec la reine Elizabeth II, qui avait approuvé sa décision, avant de l’annoncer.
Alors que la nonagénaire continue de défendre en coulisses des organisations importantes, telles que l’UNICEF et les Samaritains, elle n’a pas assisté à certains des événements royaux les plus récents, notamment les célébrations du jubilé de platine de la défunte reine en juin et ses funérailles nationales en 2022. On a émis l’hypothèse que la reine était absente en raison de problèmes de santé et de mobilité.
