Le maraviroc – un médicament utilisé pour traiter le virus de l’immunodéficience humaine (VIH) – pourrait être utilisé pour ralentir, voire prévenir, le développement de la démence. C’est la conclusion d’une étude de l’université de Cambridge, qui a constaté que le médicament empêche les cellules immunitaires du cerveau d’interférer accidentellement avec un processus clé de recyclage cellulaire. Cela permet d’éviter l’accumulation nocive de protéines dans le cerveau, qui entraîne la dégradation et la mort des cellules et, par conséquent, l’apparition des symptômes de la démence.
L’autophagie – littéralement « auto-dévoration » – est une méthode de recyclage employée par l’organisme dans laquelle les cellules se débarrassent des parties inutiles et des matériaux toxiques en recyclant ce qui peut être récupéré et en éliminant le reste.
Dans les maladies neurodégénératives telles que la maladie de Huntington et diverses formes de démence, ce processus ne fonctionne pas correctement.
Dans le cerveau des personnes atteintes de ces maladies, des versions mal repliées de protéines telles que la huntingtine (qui participe au transport dans les fibres nerveuses) et la protéine tau (qui stabilise la structure des fibres) s’accumulent en grappes connues sous le nom d' »agrégats ».
La présence de ces agrégats entraîne la dégradation et, à terme, la mort des cellules cérébrales – et l’apparition de symptômes perceptibles.
Dans cette nouvelle étude, les chercheurs ont identifié un processus qui perturbe l’autophagie dans les modèles murins de la maladie de Huntington et d’une forme de démence.
(Dans ce dernier cas, les souris ont été génétiquement modifiées pour développer des versions de ces maladies caractérisées par l’accumulation de la protéine tau).
En outre, l’équipe a également trouvé un médicament qui peut aider à restaurer cette fonction cellulaire vitale.
Leurs découvertes sont centrées sur une forme spécialisée de cellule immunitaire – propre au cerveau et au système nerveux central – appelée « microglie ». En temps normal, ces cellules protègent l’organisme contre les substances indésirables et toxiques.
Cependant, chez les personnes atteintes de maladies neurodégénératives, lorsque la microglie entre en action, elle libère une série de molécules qui activent un commutateur, connu sous le nom de « CCR5 », à la surface des cellules, qui interfère de manière inopportune avec le processus d’autophagie.
Non seulement cela entraîne une accumulation de protéines toxiques qui causent des dommages irréversibles au cerveau, mais ces protéines déclenchent également une nouvelle activité du CCR5, créant ainsi une boucle de rétroaction qui accélère encore l’accumulation des agrégats nocifs.
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L’auteur de l’article et neurogénéticien moléculaire à Cambridge, le professeur David Rubinsztein, a déclaré : « La microglie commence à libérer ces substances chimiques bien avant que les signes physiques de la maladie ne soient apparents.
« Cela suggère, comme nous l’avions prévu, que si nous voulons trouver des traitements efficaces pour des maladies telles que la maladie de Huntington et la démence, ces traitements devront commencer avant que l’individu ne commence à présenter des symptômes.
Lorsque les chercheurs ont étudié des souris modifiées de manière à ce que leur commutateur CCR5 ne fonctionne pas, ils ont constaté que ces animaux étaient protégés contre l’accumulation des protéines huntingtine et tau mal repliées.
En conséquence, ils ont développé des niveaux plus faibles d’agrégats toxiques dans leur cerveau que les souris chez lesquelles le CCR5 n’avait pas été « désactivé ».
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La compréhension du rôle du CCR5 a fourni à l’équipe un indice sur la manière dont le développement de certaines maladies neurodégénératives chez l’homme pourrait être ralenti, voire évité.
Le commutateur ne facilite pas seulement les maladies neurodégénératives, il est également utilisé par le VIH comme une « porte d’entrée » dans les cellules.
En fait, en 2007, les États-Unis et l’Union européenne ont approuvé l’utilisation d’un médicament inhibiteur du CCR5 connu sous le nom de « maraviroc » pour le traitement du VIH.
Après avoir administré un traitement de quatre semaines de maraviroc à des souris atteintes de la maladie de Huntington, à partir de l’âge de deux mois, les chercheurs ont constaté une réduction significative du nombre d’agrégats de huntingtine par rapport aux souris témoins non traitées.
(L’équipe a toutefois précisé que, comme la maladie de Huntington ne se manifeste que par des symptômes légers chez les souris après 12 semaines sans traitement, leur étude n’a pas pu révéler si le maraviroc avait ou non un impact sur les symptômes des souris).
Un effet similaire a également été observé chez les souris atteintes de démence. Chez ces rongeurs, le médicament a non seulement réduit les niveaux d’agrégats tau par rapport aux cellules non traitées, mais il a également ralenti la perte de cellules cérébrales.
Les souris traitées ont également obtenu de meilleurs résultats que les souris non traitées lors d’un test de reconnaissance d’objets, ce qui suggère que le médicament a également réussi à ralentir la perte de mémoire.
Le professeur Rubinsztein a ajouté : « Nous sommes très heureux de ces résultats, car nous n’avons pas seulement trouvé un nouveau mécanisme pour expliquer comment notre microglie accélère la neurodégénérescence.
« Nous avons également montré qu’il est possible d’interrompre ce mécanisme, potentiellement même avec un traitement existant et sûr.
« Le maraviroc ne sera peut-être pas la solution miracle, mais il montre une voie possible.
« Lors de la mise au point de ce médicament comme traitement contre le VIH, un certain nombre d’autres candidats ont échoué en cours de route parce qu’ils n’étaient pas efficaces contre le VIH.
« Nous pourrions découvrir que l’un d’entre eux fonctionne efficacement chez l’homme pour prévenir les maladies neurodégénératives. »
Le Dr Richard Oakley, directeur associé de la recherche à l’Alzheimer’s Society, a déclaré à Encause.co.uk : « Les scientifiques se demandent depuis longtemps pourquoi les cellules cérébrales ne parviennent pas à stopper l’accumulation de protéines nocives dans des maladies comme la maladie d’Alzheimer.
« Cet article ne se contente pas de suggérer une réponse possible, il offre également un moyen potentiel d’inverser le problème avec un médicament actuellement utilisé pour traiter le VIH.
« Bien que cette étude constitue un développement intéressant, les résultats ont été obtenus sur des souris, et nous sommes donc impatients de voir comment les résultats se traduiront chez l’homme.
Nous ne pourrons continuer à financer ce type de recherche de pointe et à améliorer la vie des personnes atteintes de démence qu’avec l’aide du public – soutenez notre appel « Ne m’oubliez pas » ce mois-ci afin de collecter des fonds vitaux pour toutes les personnes touchées par la démence.
Les résultats complets de l’étude ont été publiés dans la revue Neuron.