Virgin Orbit a annoncé les résultats préliminaires de son enquête sur l’échec de la mission « Start Me Up » qui a été lancée depuis le Spaceport Cornwall le 9 janvier dernier. L’entreprise attribue l’incapacité du LauncherOne à atteindre l’orbite cible à une défaillance de la conduite de carburant du deuxième étage de la fusée. C’est ce qui a provoqué l’arrêt prématuré de l’engin, qui a fini par brûler – ainsi que sa charge utile de satellites commerciaux et gouvernementaux – lors de la rentrée atmosphérique après sa retombée dans l’espace.
L’enquête, qui a commencé dans les heures qui ont suivi l' »anomalie » qui a frappé LauncherOne. a été menée par le vétéran de l’aérospatiale Jim Sponnick et l’ingénieur en chef de Virgin Orbit, Chad Foerster.
L’équipe a eu accès à de nombreuses données télémétriques sur le lancement, recueillies par des stations au sol situées au Royaume-Uni, en Irlande et en Espagne.
Ils ont également étudié les données enregistrées par « Cosmic Girl » – le Boeing 747 converti en avion de ligne qui a servi de plate-forme de lancement pour la fusée déployée dans les airs.
La supervision de l’enquête a été assurée par l’Air Accidents Investigation Branch du Royaume-Uni et la Federal Aviation Administration des États-Unis, avec l’aide du personnel du ministère de la Défense, du National Transportation Safety Board et du National Reconnaissance Office.
L’enquête a confirmé que les préparatifs avant le vol, le décollage et le vol de Cosmic Girl et le largage du LauncherOne de sous l’aile de l’avion de ligne ont tous été exécutés avec succès.
De même, l’allumage, le vol et la séparation du premier étage de LauncherOne ainsi que l’allumage du deuxième étage de la fusée et la séparation du carénage se sont déroulés comme prévu.
Virgin Orbit a déclaré : « Chacune de ces étapes a constitué une première pour une tentative de lancement orbital depuis l’Europe occidentale.
« Le LauncherOne a réussi les quatre vols opérationnels précédents, livrant avec précision 33 charges utiles sur les orbites requises.
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Cependant, après la première combustion du deuxième étage, les analystes ont déterminé qu’un filtre dans la conduite d’alimentation en carburant s’est délogé de sa position normale.
Virgin Orbit explique que la pompe à carburant située en aval du filtre n’a pas fonctionné correctement, ce qui a entraîné une pénurie de carburant pour le moteur Newton 4.
Ils ont ajouté : « Ce fonctionnement anormal a fait que le moteur a fonctionné à une température nettement supérieure à la température nominale du moteur.
« Les composants en aval et à proximité du moteur anormalement chaud ont fini par dysfonctionner, entraînant l’arrêt prématuré de la poussée du deuxième étage.
» Le deuxième étage et ses charges utiles sont retombés sur Terre, atterrissant dans le couloir de sécurité approuvé dans l’océan Atlantique.
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Le PDG de Virgin Orbit, Dan Hart, a déclaré : « Dans un lancement spatial, un échec est douloureux pour toutes les personnes impliquées.
« L’intense déception est rapidement canalisée vers la motivation de creuser la cause, de comprendre tous les éléments qui y ont contribué et de reprendre le vol avec un meilleur système et une équipe plus avisée.
« Notre enquête n’est pas encore terminée – l’équipe travaille dur et nous poursuivrons la recherche de la cause et des contributeurs là où l’analyse du système nous mènera.
« Cependant, avec de nombreux indices clairs provenant de l’évaluation extensive des données maintenant compris, nous modifions notre prochaine fusée avec un filtre plus robuste et nous regardons largement pour assurer que tous les contributeurs crédibles à l’échec de la mission sont déracinés et traités.
« Avec ces modifications en cours d’intégration dans notre usine, nous allons procéder avec prudence au lancement de notre prochaine fusée, dont le processus d’intégration et de test est bien avancé. »
Le prochain lancement de Virgin Orbit, pour un client commercial non spécifié, décollera du Mojave Air and Space Port en Californie – la base habituelle de Cosmic Girl.
La société a déclaré qu’elle prévoyait de révéler plus d’informations sur cette mission au cours des prochaines semaines.
En ce qui concerne le premier lancement réussi d’une fusée depuis le sol britannique, deux autres entreprises cherchent maintenant à franchir cette étape importante de l’histoire spatiale britannique.
Bien que les dates exactes n’aient pas encore été confirmées, Orbex et Skyrora cherchent à lancer des fusées à partir de sites en Écosse plus tard cette année – les deux entreprises prévoient des décollages plus conventionnels, de style vertical, à partir de plateformes de lancement au sol.
