Des scientifiques ont fait une découverte « troublante » sur l’une des îles les plus reculées du monde : des roches en plastique composées de déchets rejetés par l’océan. La géologue Fernanda Avelar Santos a fait cette découverte « bouleversante » sur l’île de Trindade, un affleurement volcanique isolé situé à environ 680 miles de la côte brésilienne. Les chercheurs ont constaté que ces roches étranges étaient principalement constituées de restes de filets de pêche, mais aussi d’autres plastiques tels que des bouteilles et d’autres types de déchets ménagers.
Mme Santos, qui travaille à l’Universidade Federal do Paraná à Curitiba, au Brésil, est tombée pour la première fois sur les dépôts de plastique bleu-vert alors qu’elle se rendait à Trindade en 2019 pour mener des recherches doctorales sur les risques géologiques tels que l’érosion et les glissements de terrain.
Elle est retournée sur l’île à la fin de l’année dernière pour collecter d’autres échantillons de la roche en vue d’une analyse approfondie en laboratoire.
L’analyse a révélé que ces roches avaient été fabriquées en ajoutant des déchets plastiques aux processus géologiques réguliers qui forment les roches de la Terre depuis des milliards d’années.
Avec ses collègues, Mme Santos a pu classer les roches plastiques de Trindade en différents types.
Il s’agit notamment des « plastiglomérats », qui sont similaires aux roches sédimentaires à base de conglomérats, et des « pyroplastiques », qui sont similaires aux roches clastiques (composées de morceaux brisés, plutôt qu’arrondis, de roches plus anciennes).
L’équipe a même créé une toute nouvelle catégorie, la « plastistone », des débris homogènes dont la surface lisse et soyeuse ressemble à celle du plastique fondu, qu’elle décrit comme étant comparable aux roches déposées par les coulées de lave.
Mme Santos a déclaré à l’AFP : « Nous avons conclu que les êtres humains agissent désormais comme un agent géologique, influençant des processus qui étaient auparavant naturels, comme la formation de roches.
« Cela correspond à l’idée de l’Anthropocène, dont les scientifiques parlent beaucoup en ce moment : l’ère géologique où les êtres humains influencent les processus naturels de la planète.
Ce type de plastique ressemblant à de la roche sera conservé dans les archives géologiques et marquera l’Anthropocène. »
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Mme Santos a décrit l’île tropicale isolée de Trindade – qu’il faut trois ou quatre jours pour atteindre par bateau depuis le Brésil – comme étant « comme un paradis ».
Elle a déclaré : « C’est merveilleux : « C’est merveilleux. C’était donc d’autant plus horrible de trouver quelque chose comme ça, et sur l’une des plages les plus importantes d’un point de vue écologique ».
Trindade sert de refuge à diverses espèces, dont la tortue verte, menacée d’extinction, qui fait de l’île son principal site de nidification au Brésil, et la baleine à bosse, qui utilise l’affleurement comme nurserie.
L’île abrite également deux oiseaux marins nicheurs – la grande frégate de la sous-espèce Fregata minor nicolli et la petite frégate de la sous-espèce F. ariel trinitatis – et le seul site de reproduction atlantique du pétrel de Trindade.
En fait, la seule présence humaine sur ce paradis isolé est un centre de recherche scientifique et un petit village au nord de l’île, Enseada dos Portugueses, qui abrite une garnison de 32 hommes de la marine brésilienne.
Mme Santos craint que les roches, en s’érodant, ne libèrent des particules de microplastiques dans l’environnement et ne nuisent aux précieux écosystèmes de l’île.
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Les chercheurs ont déjà identifié des formations rocheuses en plastique sur d’autres sites, notamment en Grande-Bretagne, à Hawaï, en Italie et au Japon, et ce dès 2014.
Mais l’éloignement de Trindade fait que la découverte de roches plastiques y est tout à fait différente. L’île, note Mme Santos, « est l’endroit le plus vierge que j’aie jamais vu.
« Le fait de voir à quel point elle est vulnérable aux déchets qui contaminent nos océans montre à quel point le problème est omniprésent dans le monde.
Mme Santos envisage maintenant de faire des roches plastiques le principal objet de ses recherches.
Les résultats complets de l’étude ont été publiés dans la revue Marine Pollution Bulletin.
