Une comète « extraterrestre » dont on pense qu’elle provient de l’extérieur de notre système solaire et qui mesure la taille impressionnante de 3,7 miles de diamètre – aussi large que le Kilimandjaro – passe à toute allure devant le Soleil aujourd’hui. Contrairement à ses congénères beaucoup plus petites et moins chanceuses, « 96P/Machholz » est si grande qu’elle peut survivre en s’approchant à seulement 11 millions de miles de la surface de l’étoile. Cela représente un tiers de la distance orbitale de la planète Mercure et vaut à 96P/Machholz le titre de comète « chanteuse ». L’énergie du Soleil a fait que la comète semble s’éclaircir, car davantage de poussière et de gaz sont libérés de son noyau. En outre, le fait que la comète passe presque directement entre la Terre et le Soleil signifie que sa queue est capable de « diffuser vers l’avant » la lumière solaire vers la Terre, ce qui la fait apparaître encore plus brillante.
La comète tient son nom de Dan Machholz, l’astronome amateur californien qui l’a découverte pour la première fois – à l’aide d’une simple paire de jumelles – en mai 1986.
Elle effectue une orbite unique autour du Soleil tous les 5,24 ans et s’en est approchée récemment en 2017, 2012, 2007. 2002, etc.
Les études de la comète entreprises lors de ses deux derniers passages près du Soleil ont indiqué que la composition de la comète change.
En 2012, les astronomes ont déterminé que deux petits fragments de la comète s’étaient détachés et se déplaçaient à une certaine distance devant le noyau principal.
Cinq ans plus tard, un troisième fragment a été repéré après s’être détaché de son corps parent.
96P/Machholz présente un intérêt particulier pour la communauté des astronomes, tout d’abord parce qu’il a une composition assez unique – il est à la fois dépourvu de carbone et de cyanogène.
C’est cette composition qui a conduit les experts à spéculer sur le fait qu’il pourrait avoir eu ses origines en dehors du système solaire de la Terre.
En outre, les scientifiques pensent qu’elle appartient à une famille de comètes, qui partagent toutes une orbite commune.
On pense que cette famille est née de l’éclatement d’une masse glacée beaucoup plus importante, il y a des milliers d’années.
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C’est l’orbite étrangement inclinée de 96P/Machholz qui l’amène si près du Soleil.
Comme lors de ses précédentes approches rapprochées, la comète est surveillée par la sonde SOHO (Solar and Heliospheric Observatory) de l’Agence spatiale européenne.
L’astrophysicien Dr Karl Battams du laboratoire de recherche navale américain à Washington DC a déclaré à spaceweather.com : « 96P est une comète très atypique, tant par sa composition que par son comportement, donc nous ne savons jamais exactement ce que nous pourrions voir.
« En conséquence, nous menons un programme d’observation spécial avec SOHO afin de maximiser le retour scientifique. »
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L’expert poursuit : « Le flux normal de données publiques du coronographe sera ralenti pendant quelques jours, à six images/heure.
« Espérons que nous pourrons en tirer de belles données scientifiques et les partager avec tout le monde dès que possible. »
Le Dr Battams a ajouté que Don Machholz « était un extraordinaire astronome amateur au sol, et aussi un type extrêmement sympathique.
Il est décédé de façon inattendue l’année dernière, ce qui donne un caractère émouvant à ce passage de sa « première » découverte de comète – il en a fait beaucoup. »