La capsule radioactive qui avait été signalée comme étant perdue dans le désert d’Australie occidentale en début de semaine – étant apparemment tombée d’un camion – a été retrouvée. La capsule de la taille d’un pois, qui contient une petite quantité de l’isotope radioactif ceasium-137, a été perdue il y a environ deux semaines lors d’un voyage entre la mine Gudai-Darri de Rio Tinto dans la région de Pilbara et un dépôt de stockage dans la ville de Perth. Ce trajet, le long duquel les autorités ont effectué des recherches au cours des six derniers jours à l’aide de détecteurs de radiations, a parcouru la distance impressionnante de 870 miles. Les équipes de recherche ont détecté la capsule à environ deux mètres du bord de la route, juste au sud de la ville de Newman.
La minuscule source radioactive faisait partie d’une jauge de densité, un dispositif utilisé par l’industrie minière pour mesurer la densité et la structure interne des matériaux.
On pense que les vibrations du transport ont desserré l’appareil – il manque également un boulon de fixation et une vis correspondante – ce qui a permis à la capsule métallique de 6 mm de large et de 8 mm de long de rouler à travers les interstices de la jauge et du camion qui la transportait.
Il a fallu un certain temps pour que la perte soit remarquée, car le contenu du camion n’a été analysé que dix jours après son arrivée à destination, à Perth.
Rio Tinto – la société qui exploite la mine de Gudai-Darri – aurait présenté ses excuses pour la perte de la capsule, après avoir déclaré à BBC News qu’elle menait une enquête « pour mieux comprendre ce qui a mal tourné dans ce cas ».
Une enquête gouvernementale a également été lancée pour déterminer comment la capsule s’est échappée du camion de transport. Un rapport devrait être présenté au ministre australien de la santé.
Compte tenu de la taille de la capsule, les responsables craignaient qu’elle ait pu être facilement ramassée dans la bande de roulement des pneus d’un autre véhicule et transportée plus loin – ou, pire, qu’elle se soit ouverte, augmentant ainsi les risques sanitaires potentiels.
Heureusement, les responsables ont déclaré que la capsule ne semblait pas avoir été déplacée après avoir été perdue et qu’aucune blessure n’avait été signalée à la suite de l’accident.
Une exposition suffisante aux radiations de la capsule aurait pu provoquer des brûlures ou des maladies dues aux radiations.
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Dans un cas de 1999 à l’issue moins heureuse, un soudeur de Yanango, au Pérou, a empoché une source d’iridium-192 utilisée pour la radiographie – et la forte dose de radiation qu’il a reçue a finalement obligé les médecins à amputer sa jambe.
Les radiations émises par la capsule ont été détectées par un véhicule de recherche roulant à 43 miles par heure le long de la Great Northern Highway qui relie le port le plus septentrional de l’Australie occidentale, Wyndham, à la capitale de l’État, Perth.
Le ministre australien des services d’urgence, Stephen Dawson, a déclaré : « C’est un résultat extraordinaire – ils ont littéralement trouvé l’aiguille dans la botte de foin ».
La capsule – qui a maintenant été placée dans un conteneur blindé de plomb et bloquant les radiations pour des raisons de sécurité – serait en train d’être vérifiée par les responsables de la défense.
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La minuscule capsule est stockée pendant la nuit dans une installation sécurisée à Newman, près de l’endroit où elle a été trouvée, mais elle doit être transportée demain à Perth.
La découverte de la capsule peut surprendre un expert, qui a suggéré ce matin que la disparition n’était pas un accident.
Le professeur Joel Brugger, géoscientifique synchrotron de l’université Monash en Australie, avait déclaré que « la perte d’une telle capsule en transit est incroyablement improbable.
« Je ne peux imaginer aucun scénario dans lequel cela pourrait se produire, à moins qu’il ne s’agisse d’un acte criminel.
« Des normes internationales efficaces et les meilleures pratiques sont en place depuis des décennies, avec des audits internes et externes réguliers en place. »
La récupération de la capsule au bord de la route, cependant, semblerait suggérer que sa perte n’était que le résultat de la malchance après tout.