Un paralympien britannique qui est en passe de devenir le premier astronaute handicapé du monde dans l’espace, a donné un calendrier de la date à laquelle il est susceptible de faire le voyage historique hors de l’orbite. John McFall a donné un aperçu de ses préparatifs avec l’Agence spatiale européenne et de l’entraînement qu’il entreprend lors d’une interview dans l’émission Good Morning Britain sur ITV avec les animateurs Susanna Reid et Richard Madeley.
Il a expliqué comment l’ESA prévoit de « ratisser plus large » lorsqu’elle recherche des astronautes pour travailler et mener des recherches dans l’espace. M. McFall, 41 ans, fait partie des 17 candidats sélectionnés pour rejoindre la classe d’astronautes de 2022 de l’Agence spatiale européenne, qui pourraient tous se rendre sur la Lune.
Cet athlète originaire du Surrey a été amputé de la jambe droite à l’âge de 19 ans à la suite d’un accident de moto, mais il a réappris à courir. M. McFall est devenu un athlète professionnel d’athlétisme en 2005 et a représenté la Grande-Bretagne et l’Irlande du Nord en tant que sprinter paralympique.
S’exprimant sur GMB ce matin, l’athlète a parlé du processus de sélection et de sa préparation. Il a déclaré : « Potentiellement, à long terme, l’Agence spatiale européenne a posé cette question très, très audacieuse : « Pouvons-nous faire en sorte qu’une personne souffrant d’un handicap physique s’entraîne et travaille dans l’espace en tant qu’astronaute ? ».
« Parce que nous allons là-haut, nous faisons des expériences scientifiques, nous entretenons les vaisseaux spatiaux, tout ce genre de choses, en travaillant comme un astronaute ». Richard Madeley, de GMB, a demandé « Pourquoi est-ce important ? Pourquoi est-ce important d’envoyer une personne handicapée en orbite ? »
M. McFall a ajouté : « Je pense que l’Agence spatiale européenne, en particulier, a reconnu que si elle pouvait élargir son champ d’action… Ce n’est pas parce que vous avez un handicap physique que toutes les autres compétences et qualités que vous avez ne sont pas excellentes pour le poste ».
M. Madeley est intervenu en ajoutant : « Et ils peuvent être les meilleurs pour le poste ».M. McFall poursuit : M. McFall a poursuivi : « Les meilleurs pour le poste, et la reconnaissance du fait que si un handicap physique vous empêche d’occuper un poste, ce monde évolue. Ce marché évolue, et en faisant cela, ils ouvrent des opportunités pour de plus en plus de personnes.
« Mais aussi, plus on parle du handicap, plus il devient banal, moins il est stigmatisé, plus les personnes handicapées ont des opportunités. »
Parlant de l’avenir du projet, il a déclaré : « Il n’y a aucune garantie pour le moment, mais certainement des éléments de formation de base, puis une formation spécifique à la mission – cela prend plusieurs années. Mais si cela se produit, ce sera dans la seconde moitié de cette décennie ».
En novembre 2022, M. McFall a été sélectionné pour participer au projet de faisabilité des parastronautes, qui vise à améliorer la compréhension par l’ESA des obstacles au vol spatial pour les astronautes souffrant d’un handicap physique, et à les surmonter.
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La classe d’astronautes 2022 de l’ESA, a révélé l’agence spatiale, comprend cinq astronautes de carrière, 11 membres de la réserve d’astronautes – et un astronaute souffrant d’un handicap physique.
L’année dernière, c’était la première fois depuis 2008 que l’agence spatiale lançait un appel à candidatures pour rejoindre son programme d’astronautes. Au total, elle a reçu plus de 22 500 candidats valides provenant des États membres et des membres associés de l’ESA, dont 257 candidatures pour le rôle d’astronaute souffrant d’un handicap physique.
La France a reçu le plus grand nombre de candidatures (7 087), suivie par l’Allemagne (3 695), le Royaume-Uni (2 000), l’Italie (1 845) et l’Espagne (1 341).
La nouvelle classe d’astronautes prendra ses fonctions au Centre des astronautes européens de Cologne, en Allemagne, où ils suivront une formation de base pendant un an. Ensuite, ils passeront à la phase d’entraînement sur la station spatiale avant d’être affectés à des missions spécifiques.
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S’exprimant lors de l’annonce de la nouvelle classe d’astronautes de l’ESA, M. McFall a déclaré : « Lorsqu’il a été annoncé qu’ils recherchaient un candidat souffrant d’un handicap physique, j’ai pensé que c’était une possibilité tellement exaltante, une chose tellement courageuse et audacieuse à faire.
« Avec ma formation scientifique et mes nombreuses expériences, je me suis sentie obligée d’essayer d’aider l’ESA à répondre à la question de savoir si une personne souffrant d’un handicap physique peut faire un travail utile dans l’espace. Je pense que je peux apporter beaucoup à cette étude, y compris de l’inspiration. La science est pour tout le monde et l’espace aussi. »
Réagissant à la nouvelle de la sélection de M. McFall, Alison Kerry, responsable de la communication de l’association Scope pour l’égalité des personnes handicapées, a déclaré : « C’est un grand pas en avant. Chaque projet, qu’il s’agisse de la construction d’un site web ou de la formation d’un astronaute, devrait inclure et prendre en compte les personnes handicapées dès le début.
« Si nous faisions cela, notre société serait beaucoup plus accessible à tous. Une meilleure représentation des personnes handicapées dans les rôles influents contribuera vraiment à améliorer les attitudes et à faire tomber les barrières auxquelles de nombreuses personnes handicapées sont confrontées aujourd’hui. »
