Un objet mystérieux et allongé est entraîné dans le trou noir supermassif qui se trouve au cœur de la Voie lactée. Après avoir étudié deux décennies d’observations de l’objet, baptisé « X7 », les chercheurs pensent maintenant qu’il pourrait s’agir d’un nuage de poussière et de gaz éjecté par la collision de deux étoiles. Au fil du temps, la force gravitationnelle du trou noir central de la Voie lactée – Sagittarius A* – a étiré X7. Dans les prochaines décennies, le nuage sera complètement déchiré et la matière qui le compose tombera dans le trou noir.
L’auteur de l’article et astrophysicienne Dr Anna Ciurlo de l’Université de Californie, Los Angeles (UCLA) a déclaré : « Aucun autre objet dans cette région n’a montré une évolution aussi extrême.
« Il a commencé par avoir la forme d’une comète et les gens pensaient que cette forme lui avait été donnée par des vents stellaires ou des jets de particules provenant du trou noir.
« Mais en le suivant pendant 20 ans, nous l’avons vu devenir plus allongé. Quelque chose a dû mettre ce nuage sur sa trajectoire particulière avec son orientation particulière. »
On estime que X7 a une masse d’environ 50 fois celle de la Terre, et suit une trajectoire orbitale autour de Sagittarius A* qui lui prendrait 170 ans.
Cependant, selon l’équipe, il est probable que le nuage soit détruit bien avant.
Sur la base de sa trajectoire actuelle, X7 devrait s’approcher au plus près de Sagittarius A* vers 2036, avant de se diriger en spirale vers le trou noir et de disparaître.
Le professeur Mark Morris, astrophysicien et co-auteur de l’article, également de l’UCLA, a déclaré : « Nous prévoyons que les fortes forces de marée exercées par le trou noir galactique finiront par déchirer X7 avant même qu’elle ait terminé une seule orbite ».
Selon l’équipe, X7 présente certaines des mêmes propriétés que les autres objets étranges et poussiéreux observés en orbite autour de Sagittarius A* – des « objets G » qui ressemblent à du gaz mais se comportent davantage comme des étoiles.
Cependant, la forme et la vitesse de X7 changent beaucoup plus rapidement que celles des objets G. En effet, lorsqu’il accélère en direction de Sagittarius A*, l’objet se transforme en une étoile. En fait, alors qu’il accélère vers le trou noir supermassif, le nuage a atteint des vitesses allant jusqu’à 700 miles par seconde.
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Selon le Dr Ciurlo, le type de fusion d’une paire d’étoiles qui pourrait avoir produit X7 est très commun à proximité des trous noirs.
Elle explique : « Une possibilité est que le gaz et la poussière de X7 aient été éjectés au moment où deux étoiles ont fusionné.
« Dans ce processus, l’étoile fusionnée est cachée à l’intérieur d’une coquille de poussière et de gaz – qui pourrait correspondre à la description des objets G – et le gaz éjecté a peut-être produit des objets semblables à X7.
« C’est un processus très désordonné. X7 pourrait être la poussière et le gaz éjectés d’une étoile fusionnée qui est toujours là, quelque part. »
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Leur étude initiale étant terminée, les chercheurs prévoient de continuer à surveiller l’évolution de X7 à mesure que la force de gravité de Sagittarius A* le déchire.
L’un des co-auteurs de l’étude est l’astronome Randy Campbell, responsable des opérations scientifiques à l’observatoire Keck à Hawaï.
Il a déclaré : « Il est passionnant de voir des changements significatifs de la forme et de la dynamique de X7 avec autant de détails sur une échelle de temps relativement courte, alors que les forces gravitationnelles du trou noir supermassif au centre de la Voie lactée influencent cet objet.
« C’est un privilège de pouvoir étudier l’environnement extrême du centre de notre galaxie.
« L’étude ne peut être faite qu’en utilisant les superbes capacités de Keck, et réalisée sur le très spécial et vénéré Mauna Kea, avec honneur et respect pour le mauna. »
Les résultats complets de l’étude ont été publiés dans la revue The Astrophysical Journal.
