Le nord de l’Iran, au sud de la mer Caspienne, pourrait être riche en traces archéologiques de l’homme de Neandertal qui n’ont pas encore été découvertes. C’est la conclusion d’une équipe internationale de chercheurs d’Allemagne et d’Iran, qui a modélisé l’itinéraire le plus probable par lequel les humains archaïques ont migré hors d’Europe. Ces recherches s’appuient sur les résultats d’une étude antérieure, fondée sur l’ADN, qui indiquait que les Néandertaliens d’Ouzbékistan et de la région de l’Altaï, dans le sud de la Sibérie, étaient d’origine européenne, bien que l’on ne sache pas exactement comment ils sont passés du premier au second.
Les chercheurs ont écrit : « Les recherches récentes sur l’Eurasie occidentale ont permis d’approfondir nos connaissances sur les voies de migration et de dispersion des Néandertaliens, leur mélange avec d’autres types d’hominidés – à savoir les Denisovans et les homo sapiens – et la colonisation de nouvelles niches écologiques.
« L’aire d’expansion géographique des populations humaines dépend en grande partie de la répartition spatiale des habitats appropriés et des corridors reliant ces habitats.
« En ce qui concerne la répartition des Néandertaliens de l’Europe vers l’est, les zones immédiates sont les piémonts du Caucase et les montagnes d’Alborz.
« Cependant, le rôle de ces corridors pour les processus d’expansion précoce est étroitement lié au schéma complexe des circonstances climatiques favorables. »
Dans leur étude, les chercheurs ont utilisé des informations biogéographiques sur les conditions climatiques passées pour construire un modèle numérique afin de rechercher ce que l’on appelle un « chemin à moindre coût » pour les voies de dispersion les plus probables des Néandertaliens entre une série de leurs sites de grottes connus.
Les modèles de chemin à moindre coût ressemblent aux itinéraires tracés par les systèmes de navigation GPS des voitures, dans la mesure où, au lieu de tracer le chemin le plus direct, ils prennent d’abord en compte d’autres facteurs.
Pour un GPS, cela peut impliquer de contourner les fermetures de routes et les embouteillages, tandis que pour les Néandertaliens en migration, le « coût » de chaque itinéraire donné tient compte de facteurs tels que le climat, la disponibilité des ressources et les avantages de subsistance le long du chemin.
Les deux premiers sites considérés étaient situés dans le Caucase, entre la mer Noire et la mer Caspienne, tandis que les autres sites de grottes se trouvaient dans les montagnes Alai de Russie.
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L’équipe a constaté que les sites du Caucase abritaient deux types différents de « matériaux culturels » – c’est-à-dire des artefacts et des outils – séparés par de hautes montagnes, avec des objets dits « Micoquan » au nord et des matériaux culturels « Moustériens » au sud.
Ces différences, ont-ils expliqué, pourraient représenter deux lignes distinctes de migration des Néandertaliens vers et hors de la région.
Le modèle a identifié les zones qui auraient connu le moins de fluctuations climatiques, et qui auraient donc fourni les environnements les plus stables pour la flore et la faune.
L’équipe a notamment porté son attention sur le corridor sud de la mer Caspienne, qui s’est distingué par son caractère relativement humide et doux, ce qui en faisait une route idéale pour l’expansion et la colonisation.
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Cette voie de sortie de l’Europe peut également avoir constitué une passerelle invitante pour les migrations d’Homo sapiens se rendant sur le continent depuis l’Afrique et le Levant.
Selon les chercheurs, cela soulève la possibilité que le corridor soit un point de rencontre interculturel important entre notre espèce et nos parents néandertaliens.
On sait que les Homo sapiens se sont mélangés avec les Néandertaliens à plusieurs reprises et dans différents endroits, ce qui lie notre histoire à la leur.
Les résultats complets de l’étude ont été publiés dans la revue PLOS ONE.