Un bibliste a découvert un nouveau fragment d’une ancienne traduction syriaque du Nouveau Testament caché dans un manuscrit de la bibliothèque du Vatican. Le texte – un livre d’évangiles – avait été copié sur parchemin au VIe siècle après J.-C., mais avait été effacé et recouvert par un scribe du VIIIe siècle en Palestine. Dans le désert, au Moyen Âge, il était courant que les manuscrits soient réutilisés de cette manière, car le parchemin était difficile à trouver. Cependant, des traces des couches antérieures de texte – appelées palimpsestes – peuvent souvent être révélées par une analyse spéciale des manuscrits.
L’auteur de l’article et expert en études religieuses, le Dr Grigory Kessel, de l’Académie autrichienne des sciences, a déclaré : « La tradition du christianisme syriaque connaît plusieurs traductions de l’Ancien et du Nouveau Testament.
« Jusqu’à récemment, seuls deux manuscrits étaient connus pour contenir la traduction en vieux syriaque des évangiles.
Selon le Dr Kessel, l’un de ces textes – incomplet et connu sous le nom d’Évangiles de Cureton – est conservé dans les collections de la British Library à Londres.
Un fragment d’un second manuscrit a été découvert, également sous forme de palimpseste, au monastère Sainte-Catherine du Mont Sinaï, le plus ancien monastère chrétien du monde habité en permanence.
En 2016, un troisième fragment de manuscrit a également été identifié dans un palimpseste provenant des collections du monastère.
Le quatrième fragment de manuscrit nouvellement découvert a été révélé comme un double palimpseste – la troisième couche de texte dans un parchemin recyclé – à l’aide de la photographie aux ultraviolets.
La découverte du Dr Kessel offre un aperçu unique de la première phase de l’histoire des traductions textuelles de l’Évangile.
Par exemple, dans la version grecque originale, Matthieu 12:1 se lit comme suit : « En ce temps-là, Jésus traversait les champs de blé le jour du sabbat ; ses disciples, affamés, se mirent à cueillir les épis et à manger.
En revanche, la traduction syriaque termine : » se mirent à cueillir les épis, à les frotter dans leurs mains et à les manger « .
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Selon le Dr Kessel, la traduction syriaque trouvée dans le manuscrit de la bibliothèque du Vatican précède d’au moins un siècle la plus ancienne traduction grecque des testaments chrétiens.
Il s’agit notamment du Codex Sinaiticus, la plus ancienne copie complète connue du Nouveau Testament chrétien, qui aurait été rédigée au milieu du quatrième siècle.
Cependant, les premiers manuscrits connus contenant la traduction syriaque sont plus récents et remontent au VIe siècle.
Il s’agit notamment du fragment d’évangile récemment révélé par le Dr Kessel.
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Le professeur Claudia Rapp est directrice de l’Institut de recherche médiévale de l’Académie autrichienne des sciences.
À propos de cette découverte, elle a déclaré : « Grigory Kessel a fait une grande découverte : « Grigory Kessel a fait une grande découverte grâce à sa connaissance approfondie des textes syriaques anciens et des caractéristiques de l’écriture.
« Cette découverte prouve à quel point l’interaction entre les technologies numériques modernes et la recherche fondamentale peut être productive et importante lorsqu’il s’agit de manuscrits médiévaux.
Les résultats complets de l’étude ont été publiés dans la revue New Testament Studies.