Une nouvelle étude révèle que les hommes de l’Antiquité prenaient des drogues hallucinogènes dérivées de plantes lors de cérémonies rituelles à l’âge du bronze. Les résultats, basés sur l’analyse de mèches de cheveux humains provenant d’un site funéraire à Minorque, en Espagne, fournissent la première preuve directe de l’utilisation de drogues anciennes en Europe, qui pourraient avoir été utilisées dans le cadre de cérémonies rituelles, affirment les chercheurs.
Les chercheurs ont détecté de la scopolamine, de l’éphédrine et de l’atropine dans trois échantillons répétés.
L’atropine et la scopolamine, naturellement présentes dans la famille des morelles, peuvent provoquer des délires, des hallucinations et une altération des perceptions sensorielles.
L’éphédrine est un stimulant dérivé de certaines espèces d’arbustes et de pins qui peut augmenter l’excitation, la vigilance et l’activité physique.
Les auteurs ont écrit dans la revue Scientific Reports : « Dès le paléolithique, l’homme a découvert les propriétés non alimentaires de certaines plantes.
« Les résultats présentés ici indiquent que plusieurs plantes contenant des alcaloïdes ont été consommées par les habitants de Minorque à l’âge du bronze (bien que les Solanacées et l’Ephedra ne soient pas les seules à avoir été consommées).
« Il est intéressant de noter que les substances psychoactives détectées dans cette étude ne conviennent pas pour soulager la douleur associée aux conditions paléopathologiques graves attestées dans la population enterrée dans la grotte d’Es Carritx, telles que les abcès périapicaux, les caries graves et les arthropathies.
« Compte tenu de la toxicité potentielle des alcaloïdes trouvés dans les cheveux, leur manipulation, leur utilisation et leurs applications représentaient des connaissances hautement spécialisées.
« Ces connaissances étaient typiquement détenues par les chamans, qui étaient capables de contrôler les effets secondaires des drogues végétales par le biais d’une extase qui rendait possible le diagnostic ou la divination. »
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Les scientifiques suggèrent que la présence de ces substances pourrait être due à la consommation de certaines morelles, telles que la mandragore, la jusquiame ou la pomme d’épine, et de pin commun.
Ils pensent que ces plantes médicinales ont pu être utilisées dans le cadre de cérémonies rituelles pratiquées par un chaman.
Les cercles concentriques sur les récipients en bois dans lesquels elles ont été trouvées pourraient représenter des yeux et sont susceptibles d’avoir été une métaphore de la vision intérieure liée à un état de conscience altéré induit par la drogue, suggèrent les chercheurs.
En raison de changements culturels survenus il y a environ 2 800 ans, les auteurs supposent que les récipients ont été scellés dans la grotte afin de préserver ces anciennes traditions.
Les preuves antérieures de la consommation de drogues préhistoriques en Europe reposaient sur des preuves indirectes telles que la détection d’alcaloïdes d’opium dans des récipients de l’âge du bronze, la découverte de restes de plantes médicinales dans des contextes rituels et l’apparition de plantes médicinales dans des représentations artistiques.
Elisa Guerra-Doce, de l’Université de Valladolid en Espagne, et ses collègues ont examiné des mèches de cheveux provenant de la grotte d’Es Carritx à Minorque, qui a été occupée pour la première fois il y a environ 3 600 ans et contenait une chambre utilisée comme espace funéraire jusqu’à il y a environ 2 800 ans.
Selon des études antérieures, environ 210 personnes ont été inhumées dans cette chambre.
Cependant, des mèches de cheveux de certains individus seulement ont été teintes en rouge, placées dans les récipients en bois et en corne décorés, et transportées dans une chambre scellée séparée, plus loin dans la grotte.
Ces mèches de cheveux datent d’environ 3 000 ans.