Des paléontologues ont établi qu’un dinosaure vivant dans le nord-ouest de la Chine avait un cou d’une longueur impressionnante de 1,5 m. Un record a été battu. Les restes fossilisés du Mamenchisaurus sinocanadorum – qui vivait il y a environ 162 millions d’années pendant la période du Jurassique supérieur – ont été découverts dans la région autonome ouïgoure du Xinjiang en 1987. Son cou massif, qui lui permettait de cueillir des végétaux pour les manger afin de maintenir sa taille, mesurait environ 3 mètres de plus que le bus britannique typique.
M. sinocanadorum est une espèce de « sauropode », un clade de dinosaures, dont le célèbre Diplodocus, connu pour son cou et sa queue allongés.
Ils ont été découverts pour la première fois aux États-Unis à la fin du XIXe siècle et leur apparence emblématique a depuis lors captivé l’imagination des scientifiques et du grand public.
C’est le long cou des sauropodes qui leur a permis de devenir efficaces dans la collecte de nourriture, en leur permettant de se planter à un endroit et d’engloutir la végétation environnante sans avoir besoin de gaspiller de l’énergie en se déplaçant.
En outre, les paléontologues pensent que le cou aidait également ces vastes créatures à évacuer l’excès de chaleur corporelle, un peu comme le font les éléphants avec leurs oreilles, ce qui contribuait à rendre leur grande taille viable.
Ce mode de vie – que les experts appellent « gigantisme quadrupède » – n’existe pas chez les mammifères, ni chez aucune autre forme de vie actuelle.
Malgré cela, il s’est avéré extrêmement fructueux pour les sauropodes, qui ont évolué très tôt dans l’histoire des dinosaures et ont duré quelque 162 millions d’années jusqu’à l’impact cataclysmique d’un astéroïde qui a tué les dinosaures non aviaires il y a environ 66 millions d’années.
Selon les chercheurs, la question de savoir quel sauropode devrait remporter le record du plus long cou n’est pas aussi simple à trancher qu’on pourrait l’imaginer.
Parce qu’elles étaient si vastes, les espèces les plus grandes ont tendance à être celles que nous connaissons le moins, pour la simple raison qu’il est difficile d’enfouir de tels animaux dans les sédiments pour qu’ils puissent être préservés dans les archives fossiles.
M. sinocanadorum, par exemple, n’est connu que par une poignée d’os du cou et du crâne.
Dans leur nouvelle étude, le paléontologue Andrew Moore, de l’université Stony Brook de New York, et ses collègues ont pu reconstituer les relations évolutives du dinosaure, ce qui leur a permis d’établir des comparaisons avec certains des exemples les plus complets de squelettes de leurs plus proches parents.
Ce sont ces comparaisons qui leur ont permis de calculer que M. sinocanadorum avait un cou de 49,5 pieds de long – le plus long que l’on puisse déduire avec certitude pour n’importe quel sauropode connu.
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L’étude fait partie d’un projet plus vaste portant sur la famille des Mamenchisauridae, un groupe de sauropodes au cou particulièrement long dont on sait qu’ils ont vécu en Asie orientale entre le Jurassique moyen et le Crétacé précoce, soit il y a environ 174 à 114 millions d’années.
Le Dr Moore a déclaré : « Tous les sauropodes étaient de grande taille : « Tous les sauropodes étaient grands, mais un cou aussi long que celui d’une mâchoire n’a pas évolué qu’une seule fois. Les Mamenchisauridés sont importants parce qu’ils ont repoussé les limites de la longueur du cou et ont été la première lignée de sauropodes à le faire.
« Avec un cou de 15 mètres de long, il semble que Mamenchisaurus sinocanadorum soit le détenteur du record, du moins jusqu’à ce que l’on découvre quelque chose de plus long !
L’analyse de sauropodes tels que M. sinocanadorum peut également aider les scientifiques à résoudre l’énigme de savoir comment les sauropodes ont réussi à développer des corps aussi imposants sans s’effondrer sous leur propre poids.
Les paléontologues ont déterminé que les animaux (comme leurs cousins modernes, les oiseaux) avaient des os poreux, remplis d’air, qui auraient contribué à alléger leur squelette. En fait, les tomodensitogrammes de M. sinocanadorum indiquent que ses os étaient remplis d’air aux deux tiers de leur volume.
Cela signifie toutefois que le dinosaure a également dû développer de longues « côtes cervicales » le long de son cou afin de lui fournir le soutien structurel nécessaire pour atteindre sa longueur colossale.
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Le co-auteur de l’article et paléobiologiste, le professeur Paul Upchurch, a déclaré : « Les études biomécaniques du cou des mamenchisauridés suggèrent qu’il n’était élevé qu’à un angle relativement faible au-dessus de l’horizontale – 20-30°.
« Cependant, même à cet angle relativement faible, l’extrême longueur du cou signifierait que la tête de l’animal pourrait atteindre des hauteurs d’environ 7,5 à 10 m au-dessus du sol, ce qui faciliterait l’alimentation sur le feuillage des arbres ».
Son collègue, le Dr Ye Yong, paléontologue et auteur de l’article, du musée des dinosaures de Zigong, dans la province chinoise du Sichuan, a ajouté : « Mamenchisaurus sinocanadorum souligne tout ce que nous pouvons apprendre sur l’évolution des sauropodes, même à partir de spécimens très incomplets ».
Les résultats complets de l’étude ont été publiés dans le Journal of Systematic Palaeontology.
