Lorsque le gadget du détecteur de métaux à temps partiel Charlie Clarke a émis un bip, il pensait être tombé sur une énième capsule de bouteille enterrée. En fait, le chasseur de trésors venait de faire l’une des plus importantes découvertes de l’histoire archéologique britannique. Le morceau de métal enfoui qu’il a récupéré dans un champ boueux du Warwickshire s’est avéré être de l’or Tudor d’une valeur inestimable, sous la forme d’une breloque célébrant le premier des six mariages d’Henry VIII.
M. Clarke, qui s’adonnait depuis six mois seulement à son nouveau passe-temps, avait passé des heures à dénicher de la ferraille et était sur le point de s’arrêter lorsque son détecteur a sonné et l’a persuadé de creuser jusqu’à la profondeur de son coude.
Lorsqu’il a vu le contour d’un médaillon crasseux dans un champ labouré, il a admis avoir crié « comme une petite écolière », ajoutant : « Ma voix est devenue assez aiguë ».
La découverte qu’il a faite en 2020, une sur un million, était un médaillon en forme de cœur attaché à une chaîne de 75 maillons décorée d’un motif de rose Tudor rouge et blanc entrelacé avec un grenadier, symboles d’Henri et de Catherine d’Aragon, qui se sont mariés en 1509.
Après que la découverte – pesant 300 grammes et moulée en or 24 carats – a été vérifiée scientifiquement et que le pendentif a été certifié authentique, il a été classé comme trésor. Il trône désormais au British Museum, aux côtés de 1 000 autres trouvailles déterrées au Royaume-Uni par des chasseurs amateurs.
Au revers du pendentif sont gravées les initiales H et K. Les motifs des rubans portent la légende TOVS et IORS, un jeu de mots en ancien français sur les mots « toujours » et « all yours ».
Sa valeur n’a pas encore été déterminée, mais le propriétaire du café de Birmingham, M. Clarke, a promis de partager sa part avec le propriétaire du terrain et d’utiliser le reste pour donner à son fils de quatre ans, également appelé Charlie, « la meilleure éducation possible ».
Il a déclaré : « C’est tout ce dont il s’agit vraiment. Birmingham est un endroit un peu difficile, et je pense que tout parent voudrait la meilleure éducation possible pour ses enfants. »
Il ajoute : « Il veut aller dans la jungle et trouver une boîte de trésor de pirate. A cet âge, ça doit être tellement intriguant.
« Les gens disent que c’est comme gagner à la loterie ; ce n’est pas le cas. Les gens gagnent vraiment à la loterie. A quand remonte la dernière fois qu’un joyau de la couronne a été déterré ? »
Duncan Wilson, directeur général de Historic England, a déclaré : « Ce magnifique pendentif est une découverte passionnante qui nous donne un lien tangible avec Henri VIII et Katherine d’Aragon et enrichit notre compréhension de la cour royale de l’époque. »
Henri VIII, roi d’Angleterre entre 1509 et 1547, était connu pour être un dépensier extravagant avec un appétit pour la nourriture – et les femmes. Il s’est marié six fois et a eu trois enfants, qui ont tous régné après sa mort.
Son mariage avec Catherine d’Aragon est annulé en 1533. Le divorce étant interdit par l’Église catholique romaine, Henri ne peut divorcer et épouser Anne Boleyn. Il se sépare donc de la papauté à Rome et fonde l’Église d’Angleterre. Il a également épousé Jane Seymour, Anne de Clèves, Catherine Howard et Catherine Parr.
Les fouilles de M. Clarke sont le joyau de la couronne du rapport annuel sur le trésor, dévoilé mardi, qui révèle que 45 581 découvertes archéologiques ont été enregistrées, dont 1 085 pièces de trésor. La plupart ont été trouvées par des personnes utilisant des détecteurs de métaux, le Norfolk et le Kent s’avérant les terrains de chasse les plus fructueux.
Michael Lewis, du British Museum, a déclaré : « Ces découvertes apportent une contribution massive à l’archéologie et, comme dans le cas du pendentif d’Henry et de Catherine, aident à transformer notre connaissance du passé de la Grande-Bretagne. »