Le député conservateur Scott Benton a été surpris par des journalistes d’investigation du Times en train de proposer d’aider des lobbyistes du jeu à influencer la politique du gouvernement, en dépit des règles parlementaires interdisant aux députés de faire du lobbying en échange d’une rémunération. Dans une vidéo d’infiltration, on voit M. Benton se vanter de son accès personnel à des ministres de premier plan, et proposer de divulguer des documents confidentiels avant leur publication.
La vidéo embarrassante montre le député de Blackpool South proposant d’aider un fonds d’investissement à influencer des ministres et des députés, et d’obtenir des informations « en coulisses ».
Des reporters sous couverture se sont fait passer pour des investisseurs tout en portant des caméras cachées, et ont contacté plusieurs députés pour tenter de repérer les infractions aux règles.
Ils ont rencontré Scott Benton le mois dernier dans un hôtel du centre de Londres, où le député leur a garanti qu’il pourrait divulguer une copie d’un prochain livre blanc sur les réformes des jeux d’argent, au moins 48 heures avant qu’il ne soit rendu public – une démarche qui aurait pu permettre à la fausse société de profiter d’informations sensibles pour le marché.
Il a également proposé de soumettre des questions parlementaires écrites, ce qu’il a déclaré avoir déjà fait pour le compte d’autres entreprises.
On voit également M. Benton se vanter d’avoir un « accès facile aux ministres » et se dire prêt à « s’asseoir littéralement devant » le bureau d’un ministre si la fausse société de lobbying avait besoin d’une réponse urgente à une question.
À un moment donné, on le voit critiquer la nouvelle secrétaire d’État à la culture, Lucy Frazer, pour ne pas avoir « saisi les détails de la réforme qu’elle devrait avoir à ce stade », déclarant que sa conversation avec elle avait déclenché « une sonnette d’alarme ».
Vers la fin de la conversation, les journalistes sous couverture ont interrogé le député de Blackpool sur une éventuelle indemnisation, ce à quoi il a répondu qu’il « s’en remettrait à vous ».
Lorsque le journaliste a proposé une rémunération de l’ordre de 2 000 à 4 000 livres par mois pour deux jours de travail, M. Benton a répondu « oui, je pense que c’est, oui », en acquiesçant.
Si les députés peuvent croire en une cause et soutenir certains changements politiques, il est « strictement interdit » par le code de conduite des députés d’accepter une rémunération pour cela.
Le code stipule également qu’ils ne peuvent conclure « aucun accord contractuel » qui interfère avec leur « indépendance totale » au sein du Parlement.
« Un organisme extérieur (ou une personne) ne peut pas non plus utiliser un accord contractuel avec un membre du Parlement comme un instrument par lequel il contrôle, ou cherche à contrôler, sa conduite au Parlement, ou à punir ce membre pour une action parlementaire ».
LIRE LA SUITE : Signification du lobbying : Qu’est-ce que le lobbying en politique ?
Le Times affirme que les actions proposées par Scott Benton « constitueraient une violation des règles de longue date interdisant la « défense rémunérée », ainsi qu’une violation de la nouvelle restriction concernant la fourniture de conseils parlementaires qui est entrée en vigueur quelques jours avant la réunion ».
M. Benton s’est toutefois défendu en déclarant qu’il avait accepté de rencontrer la prétendue société, mais qu’il n’avait pas fourni son CV comme cela lui avait été demandé au cours de la réunion parce que « je craignais que ce qui m’était demandé ne soit pas conforme aux règles parlementaires ».
Il a déclaré avoir ensuite « contacté le greffier des Communes et le commissaire aux normes parlementaires qui ont clarifié ces règles pour moi et je n’ai plus eu de contact avec la société ».
« J’ai fait cela avant d’apprendre que la société n’existait pas et que les personnes qui prétendaient la représenter étaient des journalistes.
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Selon son registre d’intérêts, Scott Benton a reçu plus de 2 500 livres sterling en hospitalité gratuite de la part du Betting and Gaming Council, y compris des billets pour Royal Ascot et les Brit Awards.
L’enquête du Times intervient une semaine seulement après que le groupe de campagne Led By Donkeys a mené une opération d’infiltration auprès de députés conservateurs de haut rang tels que Matt Hancock et Kwasi Kwarteng, en se faisant passer pour une fausse entreprise et en les filmant en train de spécifier des honoraires pouvant atteindre 10 000 livres sterling par jour pour les aider.
Downing Street et le siège du Parti conservateur se sont refusés à tout commentaire.
Le Commons Standards Commissioner pourrait décider d’enquêter sur cette affaire.