Un astéroïde de forme oblongue, aussi long que l’Empire State Building, est passé près de la Terre au début du mois de février. Le rocher spatial, baptisé 2011 AG5, est passé à moins de 1,1 million de kilomètres de notre planète, soit l’équivalent d’un peu moins de cinq fois la distance entre la Terre et la Lune. Bien que la NASA ait déclaré qu’il n’y avait aucun risque que 2011 AG5 entre en collision avec nous, ce passage rapproché a donné la première occasion d’entreprendre une étude détaillée de l’astéroïde depuis qu’il a été repéré pour la première fois au début de 2011.
Les astronomes ont utilisé la puissante antenne Goldstone Solar System Radar de 230 pieds située dans les installations du Deep Space Network en Californie pour révéler les dimensions de 2011 AG5.
Les mesures effectuées entre le 29 janvier et le 4 février ont révélé que l’astéroïde mesure environ 1 600 pieds de long mais seulement 500 pieds de large.
Le Dr Lance Benner, planétologue au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie, a dirigé les récentes observations de 2011 AG5.
Il a déclaré : « Sur les 1 040 objets géocroiseurs observés par le radar planétaire à ce jour, celui-ci est l’un des plus allongés que nous ayons vus. »
Les observations du radar Goldstone ont permis de révéler plusieurs autres détails sur 2011 AG5, à commencer par la présence d’une grande et large « fossette » dans l’un de ses deux hémisphères.
En outre, les astronomes ont noté que l’astéroïde – bien que de couleur généralement anthracite – présente également de subtiles régions plus sombres et plus claires qui pourraient indiquer la présence d’éléments topographiques à petite échelle sur sa surface, chacun mesurant quelques dizaines de mètres.
Les chercheurs ont également déterminé que 2011 AG5 a un taux de rotation relativement lent, prenant environ neuf heures pour effectuer une rotation.
Les observations radar ont également permis d’affiner notre compréhension de l’orbite que suit l’astéroïde lors de son voyage autour du Soleil.
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Ces données sont précieuses pour les scientifiques du Center for Near Earth Object Studies (CNEOS) de la NASA, qui s’efforcent de calculer les orbites de tous les astéroïdes géocroiseurs connus et d’évaluer les facteurs d’impact potentiels.
Les experts ont déterminé que 2011 AG5 tourne autour du Soleil une fois tous les 621 jours, ce qui signifie que son prochain passage à proximité de la Terre n’aura pas lieu avant 2040.
À ce moment-là, il nous manquera de peu avec un écart d’environ 670 000 miles, ce qui équivaut à près de trois fois la distance Terre-Lune.
Le directeur du CNEOS, Paul Chodas, a ajouté : » Il est intéressant de noter que peu de temps après sa découverte, 2011 AG5 est devenu un astéroïde de référence lorsque notre analyse a montré qu’il avait une faible chance d’avoir un impact futur.
« Les observations continues de cet objet ont permis d’écarter tout risque d’impact, et ces nouvelles mesures de distance effectuées par l’équipe du radar planétaire permettront d’affiner l’endroit exact où il se trouvera dans un avenir lointain. »
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2011 AG5 n’est pas le seul astéroïde à attirer l’attention ce mois-ci. La semaine dernière, un petit astéroïde a explosé au-dessus de la Manche, près de la Normandie.
Le spectacle lumineux de l’explosion de l’étoile filante était visible dans la plupart des régions du sud de l’Angleterre et du Pays de Galles, et même jusqu’à Paris, en France.
L’incident est rare, selon les experts, car l’astéroïde s’est désintégré en vue de zones habitées, avec un avertissement préalable, ce qui a permis de recueillir des données importantes.
Désigné par les astronomes sous le nom de « Sar2667 » puis de « 2023 CX₁ », on estime que le rocher mesurait environ 3,3 pieds, soit juste au-dessus de la limite inférieure de classification en tant qu’astéroïde.
