Un astéroïde de la taille de la tour Eiffel – un diamètre impressionnant de 984 pieds – passera à côté de la Terre cette semaine. Connu de la communauté astronomique sous le nom d’astéroïde 2006 HV5, ce caillou spatial s’approchera à 1,5 million de kilomètres, soit 6,3 fois la distance entre la Terre et la Lune. L’astéroïde 2006 HV5 a une rareté de « deux » dans la base de données du Centre d’étude des objets géocroiseurs de la NASA, ce qui signifie qu’en moyenne, un seul astéroïde de cette taille s’approche de la Terre au cours d’une année donnée.
Un astéroïde de la taille de la tour Eiffel – un diamètre impressionnant de 984 pieds – passera à proximité de la Terre cette semaine. Connu de la communauté astronomique sous le nom d’astéroïde 2006 HV5, ce caillou spatial s’approchera à 1,5 million de kilomètres, soit 6,3 fois la distance entre la Terre et la Lune. L’astéroïde 2006 HV5 a une rareté de « deux » dans la base de données du Centre d’étude des objets géocroiseurs de la NASA, ce qui signifie qu’en moyenne, un seul astéroïde de cette taille s’approche de la Terre au cours d’une année donnée.
L’astrophysicienne Susanna Kohler, de la Société américaine d’astronomie, a déclaré à Fox News que 2006 HV5 ne sera pas visible à l’œil nu.
Elle a déclaré : « Les astéroïdes ne sont pas visibles à l’œil nu : « Les astéroïdes n’émettent pas leur propre lumière visible, c’est pourquoi nous les observons principalement par le biais de la lumière solaire qu’ils reflètent.
« À son approche la plus proche, 2006 HV5 ne sera encore assez brillant que pour être repéré avec de grands télescopes.
Heureusement, a ajouté M. Kohler, la NASA est certaine que l’astéroïde 2006 HV5 n’est pas, du moins dans un avenir prévisible, une cause de perte de sommeil.
Elle explique : « Avec 260 observations de 2006 HV5 effectuées au cours des 17 dernières années, les astronomes sont en mesure de calculer son orbite – et donc ses positions passées, présentes et futures – avec une grande précision.
L’astéroïde 2006 HV5 est classé par l’Agence spatiale américaine dans la catégorie des « astéroïdes potentiellement dangereux », l’un des quelques milliers dont on pense qu’ils existent dans le système solaire.
Cependant, cette définition ne signifie pas que ces roches spatiales représentent un véritable danger pour la Terre. Au contraire, cette classification est attribuée aux corps qui répondent à deux critères.
Le premier est que leur orbite les amène à moins de 4 600 000 miles de notre planète, soit l’équivalent de 18 fois la distance entre la Terre et la Lune.
Deuxièmement, ils doivent avoir une taille supérieure à un certain seuil – de 460 pieds de large – déterminé par la mesure de leur luminosité apparente.
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Heureusement pour l’humanité, si l’un de ces astéroïdes venait à entrer en collision avec la Terre, les scientifiques de la NASA travaillent à la mise en place d’un système de défense planétaire.
En septembre dernier, le vaisseau spatial DART (Double Asteroid Redirection Test) de l’Agence spatiale américaine s’est écrasé avec succès sur l’astéroïde Dimorphous.
Cette collision avait pour but de tester le potentiel d’un impact cinétique simple, basé sur le transfert d’élan, pour dévier tout futur astéroïde se trouvant sur une trajectoire de collision avec la Terre.
Comme l’ont expliqué l’astronome Cristina Thomas, de l’Université de l’Arizona du Nord, et son collègue après le test, « DART devait démontrer qu’un astéroïde pouvait être ciblé lors d’une rencontre à grande vitesse et que l’orbite de la cible pouvait être modifiée ».
Selon leur analyse, ils ont ajouté : « DART a réussi à faire les deux ».
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2006 HV5 appartient également au groupe d’astéroïdes Aten, dont les orbites les amènent tous à proximité de la Terre.
Le groupe a été nommé d’après le premier astéroïde découvert – 2062 Aten – qui a été repéré par l’astronome américaine Eleanor Helin à l’observatoire de Palomar en 1976.
À ce jour, 2 445 membres du groupe Aten ont été catalogués. 101 d’entre eux, dont 2006 HV5, ont été définis comme des astéroïdes potentiellement dangereux.
Outre 2062 Aten, treize astéroïdes du groupe ont été nommés, avec des noms empruntés à la mythologie et à l’histoire. Aton, par exemple, était un ancien dieu égyptien.
