Le complot consistait à assassiner Raspoutine. L’appât consistait à utiliser la princesse Irina – une nièce de 21 ans du tsar Nicolas II – comme « appât sexuel ». Le piège était le palais Moika, la résidence opulente de l’un des hommes les plus riches de Russie. Et les assassins étaient une poignée de nobles déterminés à débarrasser l’empire russe en difficulté de son influence la plus néfaste.
Mais on affirme aujourd’hui qu’il a fallu la balle d’un Anglais pour achever le travail. Plus de cent ans après son assassinat brutal, le nom de Grigori Raspoutine résonne toujours comme un symbole de dépravation et de mal.
Né paysan en Sibérie, il s’est fait une réputation de mystique et de saint homme autoproclamé et, par la seule force de sa personnalité, il en est venu à dominer la famille royale impériale d’une manière tout à fait inconcevable.
Ses ennemis le qualifient de déviant sexuel et de saboteur politique. Mais si sa présence continue à la cour impériale menace la stabilité du régime tsariste russe, elle est tout aussi dangereuse pour la Grande-Bretagne, alors en guerre contre l’Allemagne.
En 1916, on pensait que l’administration de Saint-Pétersbourg, dirigée par le tsar, était sur le point de revenir sur son engagement à soutenir la cause des Alliés lors de la Première Guerre mondiale.
Pendant deux ans, la Russie a soutenu la Grande-Bretagne dans sa lutte contre les Allemands. Mais le tsar Nicolas – et, plus important encore, la tsarine Alexandra, une femme désormais totalement sous l’emprise de Raspoutine – changent de position et envisagent de mettre fin à tout engagement militaire.
Un tel acte aurait libéré l’armée allemande de tout engagement sur le front de l’Est et libéré des milliers de soldats pour combattre les Alliés en Europe de l’Ouest.
À cause de Raspoutine, la Grande-Bretagne pouvait facilement perdre la guerre. En outre, bien que cela ne concerne pas la Grande-Bretagne, l’emprise maléfique du moine sur l’impératrice de 44 ans – qui a effectivement porté le pantalon lors du mariage royal – affaiblit le pouvoir de l’administration tsariste sur son peuple.
La révolution était imminente et il fallait faire quelque chose.
C’est là qu’entre en scène Oswald Rayner, un fils de drapier à l’allure douce des West Midlands. Assez brillant pour être admis à Oxford, ses projets de carrière juridique sont anéantis par l’éclatement de la guerre en 1914. Il est bientôt recruté par le Secret Intelligence Service (le futur MI6) et affecté à Saint-Pétersbourg.
Selon une nouvelle biographie brillante écrite par Coryne Hall, éminente historienne de la royauté russe, ce n’est pas une coïncidence si Rayner s’est retrouvé espion en Russie. À Oxford, il s’était lié d’amitié avec le prince Felix Youssoupov, dont la famille comptait parmi les plus riches de Russie, avec un manoir de la taille de Buckingham Palace situé sur les rives de la Moika, à Saint-Pétersbourg.
Fin 1916, les services secrets britanniques craignent le pire : « Raspoutine, le débauché ivre qui influence la politique de la Russie – quelle sera la fin de tout cela ? » écrit le maître espion de Rayner, alarmé par les informations selon lesquelles la Russie signerait son traité de paix avec l’Allemagne dès la fin du mois de décembre. Les choses doivent aller vite.
Un complot visant à éliminer Raspoutine est déjà en cours, mené de main de maître – si l’on peut dire – par une bande de nobles russes à la langue bien pendue. Peu d’entre eux ont les qualités requises pour mener à bien ce projet, tant Raspoutine est protégé par les gardiens de l’impératrice.
Mais Youssoupov, âgé de 29 ans, est déterminé à mener à bien ce projet et prend un plaisir fou à le planifier. Rayner organise des réunions avec lui, développant le complot que le prince et ses co-conspirateurs ont ébauché ensemble.
Un plan a été élaboré pour que la princesse Irina, que Raspoutine souhaitait ardemment rencontrer, l’accueille à un dîner au palais de Moika. Nièce du tsar, elle est considérée comme la femme la plus élégante de Russie et son charme est rendu encore plus mystérieux par sa modestie et sa timidité notoires.
Elle exerce un attrait particulier sur le priapique Raspoutine, qui ne peut résister à son invitation.
Lorsque le moine arriva tard dans la nuit du 17 décembre (OS), on le fit entrer dans une pièce où – selon la version acceptée des événements – on lui donna des gâteaux contenant du cyanure.
Au bout de deux heures, alors que ces gâteaux n’avaient pas réussi à le tuer, Youssoupov sortit un revolver et tira sur lui. Le moine tombe, mais lorsque Félix s’approche du corps, celui-ci reprend soudainement vie et Raspoutine, fou de rage, se précipite à l’étage dans une cour.
L’un des co-conspirateurs, le politicien Vladimir Pureshkivich, tire alors sur Raspoutine, le manquant trois fois avant de l’atteindre à l’arrière de la tête d’un quatrième coup.
Youssoupov commence alors à frapper frénétiquement le corps avec un gourdin avant qu’il ne soit emporté et jeté, lesté, dans la petite rivière Neva gelée à l’extérieur de la ville, où Raspoutine se noie finalement.
Voilà, écrit Coryne Hall, le récit accepté – sauf que presque tout ce que les co-conspirateurs se sont rappelés de l’assassinat est faux.
L’histoire des gâteaux empoisonnés est une invention. Lors de l’autopsie, rien n’a été découvert dans l’estomac de Raspoutine. Il n’y avait pas d’eau dans ses poumons, il n’a donc pas pu se noyer. Il n’y a pas de trou de balle à l’arrière de sa tête.
« Au moment où [his story finally came out] Félix avait désespérément besoin d’argent », écrit Hall. « Il n’avait rien d’autre à offrir que le commerce de sa notoriété en tant que meurtrier de Raspoutine, et il l’utilisa à fond. Il avait besoin d’une histoire sensationnelle et a donc inventé le mythe d’un Raspoutine presque indestructible ».
C’est cette image qui prévaut encore aujourd’hui, celle d’un fou surhumain qu’on ne pouvait pas tuer.
Plus prosaïquement, il s’avère qu’il a été tué par trois balles tirées par trois armes différentes. La première balle a été tirée dans son flanc gauche, la deuxième dans son dos et la troisième dans son front. « C’est la dernière balle qui a assuré la mort immédiate », écrit Hall.
Ce tir avait toutes les caractéristiques d’un assassin. Qui a donc appuyé sur la gâchette ?
Jusqu’à la fin de sa vie, le prince Félix Youssoupov a affirmé que c’était lui. Livres, films et articles de magazines s’en tiennent à sa version des faits. Si quelqu’un suggérait le contraire, il menaçait de le poursuivre en justice.
Pendant ce temps, le rôle de Rayner dans le meurtre est entouré d’un trou noir de secret, ce qui est tout à fait compréhensible.
Compte tenu de ce qui a suivi – 70 ans d’annexion soviétique et de brutalité en Europe de l’Est, l’ascension du meurtrier Staline, le mur de Berlin et la guerre froide – les Britanniques ne voulaient pas être perçus comme ayant joué un rôle dans la mort de Raspoutine ou dans la révolution russe qui a suivi trois mois plus tard.
Pourtant, les preuves montrent que les prétendus assassins étaient incompétents, soit parce qu’ils n’avaient pas l’expérience des armes à feu, soit parce qu’ils étaient à bout de nerfs face à la tâche sanglante qu’ils s’étaient fixée.
Youssoupov lui-même a reconnu que Rayner était au courant du meurtre à l’avance, et un membre de la famille a confirmé que Rayner se trouvait au palais Moika cette nuit-là.
Lorsque les conspirateurs russes ont échoué, il est intervenu pour terminer le travail.
C’est alors qu’a commencé la dissimulation.
Hall rapporte que les archives des services de renseignement britanniques ne contiennent pas un seul document liant Rayner ou tout autre agent ou diplomate britannique à l’assassinat.
David Lloyd George, Premier ministre et ami de Rayner, a fait supprimer des documents officiels toute mention de ses liens avec l’espion.
Rayner lui-même a brûlé tous ses papiers avant de mourir à l’âge de 72 ans en 1960.
Sauvés de la révolution russe sur ordre du roi George V, Youssoupov et la princesse Irina ont quitté leur patrie en 1919 à bord du cuirassé britannique HMS Marlborough, emportant avec eux des bijoux inestimables et deux tableaux de Rembrandt pour financer leur train de vie somptueux.
Jusqu’à la fin de sa vie, le prince a prétendu, avec une certaine arrogance, qu’il était l’assassin de Raspoutine.
Il s’est délecté de sa célébrité, apparaissant même dans des jeux télévisés français pour parler de son seul acte glorieux. Sa femme – le « leurre sexuel » glamour – ne dit rien, restant une énigme obscure jusqu’à la fin de sa vie.
Mais les preuves de l’implication britannique sont là. Les recherches impeccables de Hall reconstituent minutieusement les mouvements de Rayner à l’intérieur et à l’extérieur du palais Moika immédiatement avant le meurtre. Elle cite un parent vivant de Rayner, le Dr David Lockwood, qui déclare : « Je peux confirmer qu’il existe de très fortes preuves qu’il a tiré le coup de feu fatal ».
Bien qu’il ait juré de garder le secret, William Compton, qui a conduit Rayner à Saint-Pétersbourg pendant le complot, a révélé plus tard que l’homme qui a tué Raspoutine était « un Anglais, un avocat, qui venait de la même région du pays que moi ».
Les recherches de Hall révèlent que le chauffeur Compton et Rayner – qui se décrivait lui-même comme un avocat – sont nés à seulement 10 miles l’un de l’autre.
Hall prend soin de préciser que Rayner « n’était pas un assassin professionnel et que rien ne peut être prouvé », mais il souligne le fait que les trois coups de feu ont été tirés avec des armes différentes et que la dernière balle provient d’un pistolet Webley 455, l’arme de prédilection de Rayner.
Pour la plupart des partisans de Raspoutine, les preuves qu’elle a accumulées font pencher la balance du doute vers la certitude.
Le plus révélateur est peut-être qu’à sa mort, on a découvert que Rayner avait fait fabriquer une bague contenant la balle qui a tué Raspoutine.
Cette bague contenait la seule preuve de l’identité de l’auteur de la balle qui a finalement tué le moine fou de Russie.
Quelle meilleure cachette pour l’arme d’un assassin que son doigt ?
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