Tous les aspects du drame de Disco Elysium : Actionnaires de ZA/UM, « méga-crunch », toxicité et allégations de vol de propriété intellectuelle

Le 29 mai, People Make Games a publié une nouvelle vidéo intitulée « Who’s Telling the Truth about Disco Elysium ? » (Qui dit la vérité sur Disco Elysium ?). Il s’agit d’une enquête de deux heures qui couvre toute l’histoire avec autant de nuances que possible.

Nous n’entrerons pas dans tous les détails, car nous avons, chez GWO, beaucoup parlé du drame autour de Disco Elysium et de ZA/UM. Au lieu de cela, nous allons nous concentrer sur les nouvelles informations et les points clés de cette vidéo.

Mais tout d’abord, voici un bref rappel des principales parties impliquées dans cette situation.

Comment Ilmar Kompus est-il devenu le principal actionnaire de ZA/UM ?

Ilmar Kompus a d’abord été accusé d’avoir pris frauduleusement le contrôle du studio l’année dernière. La situation a été décrite en détail dans un procès intenté par Kaur Kender, qui a finalement retiré sa plainte et quitté ZA/UM. Certains points de cette histoire restent confus, mais l’enquête de People Make Games permet de mieux comprendre comment Kompus est devenu le principal propriétaire du développeur de Disco Elysium :

• En 2016, Ilmar Kompus détenait une participation de 17 % dans ZA/UM, mais il y a eu des changements dans la répartition des actions pendant le développement de Disco Elysium (les développeurs avaient besoin de plus d’argent, alors Linnamäe a légèrement augmenté sa participation de contrôle à 85,8 % en 2018 en échange d’un financement supplémentaire) ;
• Le principal changement dans la structure de propriété de ZA/UM s’est produit en 2020 : Kompus a augmenté sa participation à 22,4 %, tandis que Kurvitz, Rostov et Kender ont obtenu 10,2 % chacun ;
• En conséquence, Linnamäe n’est plus l’actionnaire majoritaire et ne détient plus que 46,8 % de ZA/UM à la suite de la redistribution des actions. Les 0,2 % restants étaient détenus par le studio lui-même ;

Structure commerciale de ZA/UM à partir de 2020 (illustrée par People Make Games)

• Il convient de noter qu’en octobre 2019, Kaur Kender a créé ZAUM UK Ltd, une nouvelle entité juridique pour détenir les droits de propriété intellectuelle de Disco Elysium ;
• Les actions étaient réparties à parts égales entre Kompus, Kurvitz, Rostov et Kender – chacun avait une participation de 20 %, et les 20 % restants étaient contrôlés par la société britannique Yessirnosir Ltd. Selon la Companies House, Anu Reiman a constitué Yessirnosir en décembre 2019 et reste l’unique propriétaire de l’entreprise ;
• Les affirmations ultérieures de Kender devant le tribunal selon lesquelles elle recevait des dizaines de milliers d’euros du studio chaque mois par l’intermédiaire de son autre société, Studio 38, ont soulevé des questions quant à savoir si tout cela n’était qu’une couverture pour cacher les revenus réels de Tõnis Haavel provenant de son implication dans ZA/UM (il doit encore des millions d’euros aux investisseurs escroqués) ;
• Dans une interview accordée à People Make Games, Kompus a affirmé que Haavel n’était qu’un simple employé et n’avait jamais eu le statut d’actionnaire de ZA/UM, mais il n’est pas possible de confirmer ou d’infirmer cette affirmation ;
• Avance rapide jusqu’en 2021 : Linnamäe annonce son désir de vendre sa participation de 46,8 % dans ZA/UM, ce qui permet à Kompus de porter sa participation à 69,2 % et de prendre le contrôle de la société ;
• Voici les détails de cette transaction : Kompus a accepté de payer 1,5 million d’euros d’avance et les 3 millions d’euros restants à la fin de l’année. Il a donc utilisé 300 000 euros de son propre argent et a contracté un prêt de 1,2 million d’euros auprès d’une autre filiale britannique de ZA/UM, Disco Elysium UK Ltd ;
• C’est Kaur Kender qui a signé le prêt parce qu’il était le directeur de cette société à l’époque. Mais d’où provenaient les 3 millions d’euros restants ?
• C’est ce qui nous ramène à l’histoire controversée de l’année dernière concernant la prétendue prise de contrôle illégale du studio : selon le procès intenté par Kender, Kompus a acheté les droits d’un projet non annoncé de ZA/UM dont le nom de code était Pioneer One – sous la forme d’un document texte et de plusieurs croquis – pour 1 livre sterling et a ensuite revendu la propriété intellectuelle à l’entreprise pour 4,8 millions d’euros ;

Schéma présumé de l’acquisition par Ilmar Kompus d’une participation majoritaire dans ZA/UM (illustré par People Make Games)

• Kompus a déclaré à People Make Games que Kurvitz et Rostov étaient au courant de l’acquisition de la participation de MM Grupp, mais que ses discussions avec les actionnaires de ZA/UM étaient essentiellement orales car « nous sommes toujours une organisation assez informelle, et à l’époque, encore plus » – de plus, il n’y a aucune trace écrite de ce processus ;
• Il n’existe donc actuellement aucun moyen de prouver que Kurvitz et Rostov étaient réellement au courant du rachat d’actions ou de la légalité de l’ensemble du processus (il s’agit peut-être d’une question qui ne peut être tranchée que par un tribunal à ce stade) ;
• En ce qui concerne la controverse sur Pioneer One, M. Kompus a indiqué qu’il s’agissait d’une propriété intellectuelle qu’il avait financée de ses propres deniers, ajoutant qu’il n’était pas autorisé à donner publiquement tous les détails de cette transaction parce qu’elle concernait des informations relatives aux actionnaires ;
• Kender a par la suite abandonné ses poursuites contre Kompus et ZA/UM, mais le rachat d’IP et l’apparition des fonds nécessaires pour conclure l’accord avec Linnamäe sont toujours entourés de mystère (même si les 4,8 millions d’euros ont par la suite été remboursés à ZA/UM en trois parties) ;
• En outre, Kender a défendu ZA/UM contre les allégations de Kurvitz et de Rostov dans un autre procès et a finalement vendu ses parts dans le studio à Kompus, portant la participation totale de ce dernier à 79,3 %.

Qui détient les droits de la suite de Disco Elysium ?

Un autre point intéressant de l’enquête People Make Games est l’affirmation de Kender selon laquelle Linnamäe s’attendait à l’origine à ce que ZA/UM produise trois jeux basés sur Elysium sur une période de 10 ans. Et l’homme d’affaires n’aurait accepté de quitter la société estonienne que s’il conservait sa participation dans la suite de Disco Elysium :

• Les droits du prochain jeu de ZA/UM étaient détenus par Newelysium Ltd, une nouvelle filiale créée en 2020 spécialement à cette fin. Linnamäe contrôlait 10 % des parts, le reste étant réparti entre Kompus (5 %) et ZAUM UK Ltd (85 %) ;
• Compte tenu de la structure de ZAUM UK Ltd, Kurvitz, Rostov, Kender et Reiman ont reçu chacun 21,25 % des actions de Newelysium Ltd ;
• On ne sait toujours pas comment Kompus a convaincu les autres actionnaires d’approuver son acquisition de la participation de Linnamäe, mais l’essentiel était peut-être que Kurvitz, Rostov et d’autres obtiennent plus de dividendes de Disco Elysium 2 à l’avenir ;
• Cependant, les choses ont rapidement commencé à se gâter, conduisant à de multiples accusations, et de nombreux détails semblent encore avoir été dissimulés dans les coulisses.

La structure commerciale de Newelysium aka les droits de Disco Elysium 2 (illustré par People Make Games)

Que pensent les employés de ZA/UM de Robert Kurvitz ?

Argo Tuulik, un rédacteur de ZA/UM qui connaît Robert Kurvitz depuis plus de 20 ans, a déclaré à People Make Games que la façon dont Kurvitz a présenté sa version des faits était « malhonnête et manipulatrice ».

Tuulik a créé de nombreux personnages pour le jeu, tels que Cuno, Evrart et Hardie Boys, ainsi que des scènes importantes de l’histoire. Bien qu’il ait admiré Kurvitz en tant qu’écrivain et génie créatif au début, ils avaient « cette relation leader-suiveur » qui devait être brisée et rendue plus égalitaire.

Après que le scandale a été rendu public, ZA/UM a accusé Kurvitz et Aleksander Rostov de mauvaise conduite et d’avoir créé un environnement toxique. Voici ce que Tuulik et d’autres développeurs de ZA/UM ont dit à propos de leur travail sous leur direction :

• Tuulik décrit le créateur d’Elysium comme une « personne incroyablement magnétique » qui n’avait pas assez de compétences en leadership : « Je ne pense pas qu’il ait compris que diriger est un fardeau, pas un privilège ;
• Kurvitz ne savait pas comment communiquer correctement avec les employés et, par exemple, pouvait facilement mettre au rebut quatre jours de travail que d’autres scénaristes lui avaient montrés ;
• Au sujet des allégations de toxicité, Tuulik note que l’approche de Robert lui a appris à gérer les critiques et à devenir un meilleur professionnel, mais que d’autres ont pu prendre ses commentaires plus personnellement ;
• Neuf mois avant le lancement de Disco Elysium, toute l’équipe était en « méga-crunch », et les développeurs ont mis plusieurs mois à s’en remettre. Cependant, le congé de Kurvitz s’est éternisé, car il était censé commencer à conceptualiser la suite, mais il n’aurait pas beaucoup travaillé pendant que le reste de l’équipe réalisait The Final Cut ;
• Selon l’artiste principal Kaspar Tamsalu, Kurvitz et Rostov ont tous deux abandonné la plupart des tâches de gestion qui devaient être effectuées après la sortie de Disco Elysium afin d’améliorer la culture d’entreprise du studio et de résoudre certains problèmes internes ;
• Selon Tuulik, Kurvitz n’a pas écrit un seul mot sur The Final Cut, et Helen Hindpere « n’était pas vraiment impliquée » non plus, bien qu’elle soit la scénariste principale (ce qui a été confirmé par d’autres scénaristes) ;
• Il s’avère que la plupart des tâches d’Helen ont été prises en charge par Justin Keenan, qui a également déclaré que Kurvitz avait un cercle restreint de personnes proches et privilégiées qu’il plaçait au-dessus du reste de l’équipe ;
• À un moment donné, Kurvitz aurait dit à Tamsalu qu’il prévoyait de travailler sur un nouveau jeu pendant les sept prochaines années, pour lequel il n’avait besoin que de deux scénaristes et de Rostov en tant qu’artiste. Bien que Robert se soit rétracté par la suite, il s’agit là d’un autre exemple de son approche consistant à former de petits groupes de personnes bénéficiant d’un « traitement préférentiel » ;
• Keenan se souvient également que Kurvitz, en vacances, lui a demandé de faire savoir à deux scénaristes débutants qu’ils ne feraient pas partie de l’équipe principale pour le prochain projet, bien qu’ils soient d’excellents professionnels – il s’est avéré par la suite que Robert n’avait même pas examiné leur travail ;
• « J’étais humilié et en colère parce qu’il m’avait fait faire le sale boulot pour lui, d’une certaine manière. C’était complètement inutile et il a menti », a déclaré M. Keenan ;
• Au moment où Kurvitz a confronté la direction et les propriétaires, d’autres employés ne voulaient déjà plus le voir diriger le prochain jeu. Mais son plan était de mettre de côté une suite, de faire un titre plus petit sous la direction de Keenan et d’un autre scénariste, et de prouver ainsi aux producteurs exécutifs qu’il avait changé d’approche et qu’il était prêt à devenir le directeur créatif de Disco Elysium 2 ;
• « J’étais là, dans les tranchées, à faire le travail, à gérer leurs conneries, et ils ne se souciaient pas du tout des autres », a déclaré Tamsalu à propos de Rostov et Kurvitz ;
• Certains développeurs et employés réguliers ont même reçu des menaces de mort sur les médias sociaux et des courriels personnels après le début de ce scandale. Et, selon Tamsalu, Kurvitz et Rostov n’ont rien fait pour mettre fin à cette campagne de haine malgré le fait qu’ils étaient au courant de ces commentaires ;
• Malgré tous ces problèmes et le conflit avec les actionnaires, Tuulik continue de penser que Kurvitz devrait pouvoir opérer dans le monde d’Elysium et créer de nouveaux projets, comme toute autre personne impliquée dans le développement du premier jeu.

Quelle est la version de l’histoire de Kuvitz et Rostov ?

Dans une interview accordée à People Make Games, Kuvitz et Rostov ont indiqué qu’ils étaient épuisés par le long développement de Disco Elysium. Robert a notamment déclaré qu’il avait travaillé sans relâche pendant environ 60 mois, et qu’ils avaient donc décidé de faire une petite pause après le lancement.

Il a noté que même s’il ne travaillait plus « 12 heures par jour » pendant la production de The Final Cut, il essayait toujours de garder un œil sur la qualité du jeu. Il pense que certaines choses auraient pu être mieux faites et mieux gérées de son côté, mais il ne s’excusera pas d’avoir eu besoin de se reposer et de suivre une psychothérapie après avoir travaillé sur le jeu original.

À l’été 2022, Rostov et Kurvitz ont été rétrogradés de leurs postes de direction dans tous les titres à venir. Robert a également ajouté qu’il ne savait même pas à l’époque qu’Ilmar Kompus avait déjà racheté ZA/UM.

Par la suite, M. Kurvitz a demandé à M. Kompus l’accès aux documents de l’entreprise, y compris les structures de l’entreprise, les chiffres de vente, les plans de dividendes, les accords d’actionnaires et les contrats de travail. Les deux hommes se sont rencontrés en novembre, ce qui a conduit au licenciement de Kurvitz de ZA/UM (les licenciements de Hindpere et de Rostov ont suivi peu de temps après).

Voici ce que Kurvitz a à dire sur la revente par Kompus des droits de propriété intellectuelle à ZA/UM pour 4,8 millions d’euros afin de finaliser l’accord avec Linnamäe : « Je ne veux pas critiquer le travail de qui que ce soit, mais ce n’était pas la meilleure propriété intellectuelle que j’aie jamais vue, et elle ne s’était pas appréciée entre ses mains de 1 à 4,5 millions de livres sterling de manière spectaculaire. Et c’est mon opinion en tant que développeur de jeux vidéo »

En décembre 2022, Kompus a également approché Kurvitz et Rostov pour leur proposer d’acheter leurs parts dans ZA/UM pour environ « 2,5 millions de dollars ou quelque chose comme ça ». Mais les deux créateurs ont rejeté cette offre.

Voici ce que Robert Kurvitz a déclaré au sujet des allégations de toxicité :

« Je me demande si je suis un bon dirigeant ou si j’ai bien travaillé, je me demande tous les jours si j’ai fait cela. Mais mon premier contact avec ces allégations est venu d’une personne qui a pris de l’argent sur le compte de l’entreprise, qui m’a menacé […] Je suis vraiment désolée que toutes les relations entre personnes n’aient pas survécu à cette épreuve. Cela a été très douloureux pour de nombreux ex-employés de la société. La production du jeu ne s’est pas déroulée dans de bonnes conditions. »

Dans un autre commentaire adressé à People Make Games, Kurvitz a déclaré qu’il ne participerait pas à la « guerre publique des mots » organisée par Kompus et Haavel pour « détourner l’attention de leur activité criminelle présumée ». Cependant, il n’a pas mentionné directement les questions soulevées par Argo Tuulik ou ses autres collègues.

Voici la dernière citation de la déclaration de Kurvitz à People Make Games :

La tentative présumée de Kurvitz de voler le code source de Disco Elysium

Quelques jours avant d’être licencié, Kurvitz a fait part de sa demande à Petteri Sulonen, technologue en chef de ZA/UM. Sulonen n’a pas pu fournir beaucoup de détails à ce sujet à People Make Games, mais il a noté qu’elle était « tout à fait conforme à ce que la direction prétend qu’il a fait ». Il a ajouté que s’il acceptait ce que Rpnert lui demandait, il serait licencié ou subirait une sanction encore plus sévère.

Ilmar Kompus affirme que Kurvitz a essayé d’obtenir le code source de Disco Elysium et de créer un nouveau studio. Selon Robert, la raison officielle du licenciement de lui et de Rostov était qu’ils auraient essayé de voler la propriété intellectuelle de ZA/UM et de la vendre à d’autres sociétés de jeux (comme Ubisoft, Microsoft, et même Larian).

Les deux développeurs nient cependant ces accusations et affirment n’avoir eu aucune négociation avec d’autres éditeurs concernant Disco Elysium ou toute autre propriété intellectuelle détenue par ZA/UM.

Nouveau studio, investissement de NetEase et nouvelle propriété intellectuelle

Lors d’une audience au tribunal à laquelle People Make Games a assisté, un avocat de ZA/UM a révélé que Kurvitz et Rostov avaient créé une nouvelle société appelée Red Info Box au Royaume-Uni. Selon la base de données Endole, une société privée portant ce nom (actuellement appelée légalement Red Info Ltd) a été constituée le 22 juin 2022 à Hove, East Sussex.

Elle comptait à l’origine deux directeurs, Robert Kurvitz et Aleksander Rostov, respectivement écrivain et artiste. En décembre 2022, ils ont été rejoints par Qihao Liu et Ronald Tanner. Ce dernier dirige R S Tanner Ltd, une société de conseil qui aide les PDG à développer leurs entreprises.

Kurvitz et Rostov ont également déposé le nom « Corinthians », un nom de code possible pour leur nouvelle propriété intellectuelle. Ils ont tous deux récemment participé à la 2023 Game Developers Conference, mais les détails concernant le jeu ou Red Info lui-même n’ont pas encore été révélés publiquement.

La prochaine audience dans l’affaire opposant Kurvitz/Rostov et Kompus/ZAUM est prévue pour septembre. Mais pour l’instant, le sort de Disco Elysium 2 et l’avenir des développeurs et des auteurs qui travaillent encore au studio restent incertains.

Vous trouverez plus de détails sur cette histoire, y compris les interviews de Kompus, Tuulik, Kurvitz, Rostov et Hindpere, dans la vidéo complète ci-dessous.