Les 30 points de Zach Edey ont permis à Purdue de remporter son premier titre Big Ten depuis 2009 et de se qualifier pour le tournoi March Madness.
Lorsque le tournoi Big Ten a commencé mercredi soir à Chicago, Penn State n’était qu’une bulle sur le radar des observateurs.
Quatre jours plus tard, toute la communauté du basket-ball universitaire suit ses moindres faits et gestes. L’Illinois, le Northwestern et l’Indiana ont barré la route aux Nittany Lions, et ils ont vaincu, devenant la tête de série la plus basse de la conférence pour atteindre le match du titre de dimanche contre les Boilermakers de Purdue, champions de la saison régulière.
Comme cela a été le cas tout au long de la post-saison, le match de championnat a eu des allures de David contre Goliath. Purdue, emmené par le joueur de l’année de la Big Ten Zach Edey et une foule de personnages comme Caleb Furst, David Jenkins Jr. et Fletcher Loyer, a été trop fort pour une équipe des Nittany Lions qualifiée pour le tournoi, l’emportant 67-65. Edey a été le meilleur marqueur avec 30 points, prouvant une fois de plus qu’il est un candidat potentiel à la NBA dont il faut se méfier.
Penn State a eu du mal à se mettre en route, avec un seul marqueur à deux chiffres productif, Seth Lundy. Pour ne rien arranger, Penn State a tiré 11 fois sur 24 en première mi-temps, loin de ses performances contre Indiana et Illinois, où les Nittany Lions ont réussi à conserver leur avance et à s’imposer.
Les stars de Purdue ont ralenti le jeu à un rythme que les Nittany Lions ne connaissaient pas depuis quatre jours. Un tir à trois points de Mason Gillis en fin de match a failli mettre fin à tout espoir de retour des Nittany Lions en fin de match, avant qu’une série de buts de Myles Dread ne redonne vie aux Bleus et Blancs et ne leur offre une chance de l’emporter. Mais un appel de voyage a scellé l’affaire pour les Boilermakers et leur triomphe au championnat.
Après que Penn State ait ouvert le score avec quatre points consécutifs, Purdue a pris l’avantage de façon permanente grâce à la présence d’Edey et de Jenkins Jr, qui ont compté pour 26 des 35 points de Purdue en première mi-temps. Les Boilermakers ont pris une avance de 35-27 à la mi-temps, terminant le match avec 18 points dans la peinture contre seulement 12 pour PSU.
Les Boilermakers, tout simplement, étaient les meilleurs. Au milieu de la seconde mi-temps, Purdue a porté son avance à 11 points, 49-38, à 11:31, grâce à une série de 6-0 et à une sécheresse de près de quatre minutes de la part de Penn State. Les Nittany Lions n’ont tiré que 30 % du terrain, tandis que les Boilermakers ont marqué six fois.
Alors que le monstre à trois têtes Andrew Funk, Jalen Pickett et Lundy avait été l’histoire du parcours de Penn State jusqu’au tournoi de la Big Ten, c’est tout le contraire qui s’est produit dimanche après-midi. Le trio a été limité à 38 points.
Qu’est-ce qui attend Purdue et Penn State à l’aube du Tournoi NCAA ?
La victoire de Purdue a montré à quel point la ligue Big Ten est forte. Les cinq premiers matches du tournoi ont vu la victoire de la tête de série la plus basse. Penn State, tête de série n°10, n’a pas fait exception à la règle, puisqu’il s’agissait de sa première participation au tournoi du dimanche depuis 2011, année où il s’était incliné face à Ohio State.
Quant à Purdue, il s’agit de sa deuxième victoire et de sa première depuis 2009. Elle entrera dans le tournoi NCAA en tant que tête de série n° 1 dans la région Est et affrontera une équipe de play-in (soit Texas Southern n° 16, soit Fairleigh Dickinson n° 16) à Columbus, OH.
Penn State, quant à lui, jouera en tant que tête de série n°10 contre Texas A&M n°7 dans le cadre de la région Midwest à Des Moines, IA.
