Toto Wolff a admis que les Flèches d’argent devront abandonner leur concept actuel afin de revenir au sommet de la grille. Mercedes a commencé l’année dernière sur la pointe des pieds après l’entrée en vigueur de la nouvelle réglementation sur les voitures, la W14 ne parvenant pas à rivaliser avec Red Bull ou Ferrari.
Le design « zeropod » a attiré l’attention lors des essais de pré-saison, mais le concept s’est avéré problématique tout au long de 2022. La plupart des problèmes semblent avoir été résolus vers la fin de la saison, avec un doublé de Mercedes au Grand Prix de Sao Paulo.
Et il y avait une certaine confiance en 2023 que Mercedes était sur la bonne voie pour recommencer à se battre en tête sur une base régulière. Mais il est vite devenu évident que la W14 n’était toujours pas à la hauteur de certaines de ses rivales, Aston Martin semblant également devancer l’équipe Mercedes.
Hamilton a fait part de ses frustrations lors des essais libres de vendredi, déclarant que Mercedes est « très loin » et semblant suggérer que l’équipe a fait fausse route en s’en tenant au concept de l’année dernière. Il a ajouté : « Tout le monde continue à travailler si dur et est si courageux et réfléchi, mais nous sommes tout simplement sur la mauvaise voie. Nous devons travailler dur et essayer de nous mettre sur la bonne voie. »
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Et Wolff s’est maintenant rangé du côté du septuple champion du monde, acceptant que l’équipe ait besoin de repenser complètement la conception de sa voiture à l’avenir. « Je ne pense pas que ce package va être compétitif à terme », a-t-il déclaré.
« Nous avons fait de notre mieux l’année dernière, ainsi que pendant l’hiver, et maintenant nous devons tous nous regrouper, nous asseoir avec les ingénieurs, être totalement non dogmatiques, demander quelle est la direction de développement que nous voulons poursuivre afin de pouvoir gagner des courses. Je suis sûr que nous pouvons gagner des courses cette saison, mais c’est vraiment sur le moyen et le long terme que nous devons nous pencher.
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« Chaque jour compte. Nous sommes en train de perdre ces jours. Il va être difficile de les rattraper, nous devons donc prendre les bonnes décisions maintenant pour mettre les voiles dans la bonne direction.
« Je regarde ce que nous pouvons trouver la semaine prochaine, ce que nous pouvons ajouter à la voiture, quel est le changement de direction que nous pouvons mettre en œuvre et à quelle vitesse nous pouvons le faire, et peut-être que nous pouvons retourner le navire cette année. Mais il faut beaucoup de choses pour changer la hiérarchie. » Le samedi s’est avéré être une bien meilleure journée pour Mercedes à Bahreïn, Hamilton ayant montré un bon rythme lors de la dernière séance d’essais libres.
Mais il n’a pas été en mesure de traduire ce rythme en Q3, en grande partie parce qu’il n’avait qu’un seul jeu de pneus softs frais à sa disposition. Le pilote de 38 ans s’est qualifié en septième position, derrière son coéquipier George Russell, pour la course de dimanche.
