L’ancien président du parti Tory a été confronté à des appels de tous les partis pour démissionner de son poste de député après que le conseiller en éthique du Premier ministre, Sir Laurie Magnus, ait conclu que M. Zahawi avait commis sept infractions au Code sur ses affaires fiscales.
M. Zahawi, 55 ans, a dû faire face à des rapports préjudiciables selon lesquels il avait réglé une facture estimée à 4,8 millions de livres sterling avec HM Revenue and Customs alors qu’il était chancelier, y compris en payant une pénalité.
Dans une lettre adressée au Premier ministre, M. Zahawi a promis le soutien total de l’arrière-ban, mais n’a pas abordé la question des impôts – et s’est plaint de la façon dont les médias ont couvert cette question.
Les travaillistes et les libéraux-démocrates ont appelé M. Zahawi, qui est député de Stratford-upon-Avon depuis 2010, à quitter son siège. Si M. Zahawi démissionne, ce serait un scénario cauchemardesque pour les Tories, qui ont toujours environ 20 points de retard dans les sondages, et sa majorité de 19 000 députés serait probablement menacée dans une élection partielle disputée sur la base de normes éthiques.
Dans une lettre publiée hier à la suite de l’enquête de Sir Laurie, M. Sunak a dit à M. Zahawi qu’il pensait qu’il avait commis une « violation grave du code ministériel ».
M. Sunak a dit : « En conséquence, je vous ai informé de ma décision de vous démettre de votre poste au sein du gouvernement de Sa Majesté ».
Mais les députés travaillistes et libéraux-démocrates ont critiqué le Premier ministre pour avoir mis tant de temps à prendre cette décision et ont appelé M. Zahawi à se retirer du Parlement.
Le travailliste Chris Bryant a déclaré que le litige fiscal de M. Zahawi ressemble à un « acte délibéré de tromperie ». Il a ajouté : « Je pense que les électeurs auront beaucoup de mal à comprendre pourquoi il reste dans le coin ».
Un certain nombre d’habitants de Stratford ont demandé la démission de leur député au cours de la semaine dernière.
Des élections locales auront lieu à Stratford en mai, et les libéraux démocrates ont clairement indiqué que le conseil de district de Stratford est en tête de leur liste de cibles dans les Midlands.
L’ancien ministre Michael Portillo a déclaré que M. Sunak « semble faible » après avoir pris plusieurs jours pour renvoyer M. Zahawi.
M. Portillo a déclaré que le fiasco représentait un « coup terrible contre le gouvernement » et que M. Sunak « avait l’occasion de se débarrasser de lui plus tôt » après la révélation que M. Zahawi avait payé une pénalité à HMRC.
Il a ajouté : « Cela me fait mal de dire cela, mais je pense que dans l’ensemble, cela fait paraître Rishi faible.
« Je pense qu’il a dû s’en vouloir toute la semaine d’avoir décidé de soumettre l’affaire à une enquête plutôt que de prendre une décision immédiatement. »
Le député conservateur Robin Walker, qui préside le comité restreint de l’éducation, a déclaré qu’il était juste que Sunak ait licencié Zahawi, mais a ajouté qu’il était « préoccupant » qu’il ait fallu si longtemps pour que les détails des affaires fiscales de Zahawi soient révélés.
M. Sunak a résisté aux appels à licencier immédiatement son collègue de parti et a plutôt souligné la nécessité d’une « procédure régulière ».
La pression sur M. Zahawi s’est accrue lorsque le patron du HMRC, Jim Harra, a déclaré la semaine dernière aux députés qu’il n’y avait « aucune pénalité pour des erreurs innocentes dans vos affaires fiscales ».
Dans une lettre adressée hier au Premier ministre, M. Zahawi s’est dit préoccupé « par la conduite de certains membres du quatrième pouvoir ces dernières semaines », en référence aux médias.
Dans des commentaires qui semblent indiquer que l’ancien chancelier a peu de chances de revenir au pouvoir dans les années à venir, il a déclaré : « Vous pouvez être assurés de mon soutien de l’arrière-ban dans les années à venir. Vos cinq priorités sont les bonnes, et je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour vous aider à les réaliser. »
La polémique autour de M. Zahawi était centrée sur une facture d’impôt relative à la vente d’actions de YouGov – l’institut de sondage qu’il a fondé – d’une valeur estimée à 27 millions de livres sterling et qui étaient détenues par Balshore Investments, une société enregistrée à Gibraltar et liée à la famille de M. Zahawi.
M. Zahawi a déclaré que HMRC a conclu qu’il y avait eu une erreur « négligente et non délibérée » dans la manière dont les parts de fondateur, qu’il avait attribuées à son père, avaient été traitées.
Il a également insisté sur le fait qu’il était « confiant » d’avoir « agi correctement tout au long du processus ».
Le rapport de quatre pages de Sir Laurie, daté du 29 janvier, indique que les détails techniques de l’enquête du HMRC ne relèvent pas de sa compétence.
Au lieu de cela, il a examiné la « gestion de l’affaire par M. Zahawi à la lumière de ses responsabilités en tant que ministre ».
Le secrétaire de Levelling Up, Michael Gove, a fait le tour des studios de diffusion au nom du gouvernement lorsque le licenciement a été rendu public.
M. Gove a rejeté les appels au départ de M. Zahawi de la politique, en disant qu’il ne devrait « absolument pas » quitter son poste de député.
L’ancien ministre Jacob Rees-Mogg a rapidement proposé Boris Johnson comme remplaçant possible.
Il a dit : « Il a toutes les qualités requises pour être président d’un parti. Il est charismatique, il rassemble les troupes. C’est une sorte de conservateur complet. Je pense donc que ce type de personnalité serait très bon pour un parti. »
Les Tories ont perdu une énorme majorité à Tiverton et Honiton au profit des Libéraux Démocrates lors d’une élection partielle en juin de l’année dernière. Rishi Sunak a également subi une défaite lors de son premier test électoral en décembre, lorsque les conservateurs n’ont obtenu que 22,4 % des voix lors de l’élection partielle de la ville de Chester, où les travaillistes détenaient le siège.