Rishi Sunak et Liz Truss ont tous deux été avertis des problèmes liés aux impôts impayés de Nadhim Zahawi dans des briefings de sécurité détaillés qu’ils ont reçus au cours de l’été, selon une source haut placée à Whitehall. Les briefings de la National Crime Agency (NCA) et des chefs des services de renseignement ont eu lieu alors que les deux hommes étaient en lice pour devenir le prochain Premier ministre en août.
L’Encause.co.uk a appris que les briefings détaillés destinés aux deux futurs Premiers ministres de l’époque comprenaient une analyse de la sécurité nationale et des principaux problèmes liés au crime organisé, mais aussi des questions individuelles liées aux ministres et aux députés.
La source a déclaré : « Il est inconcevable que Rishi Sunak ou Liz Truss n’aient pas été au courant des enquêtes de la NCA et du HMRC sur les affaires fiscales de Nadhim Zahawi et des détails qui les entourent.
« Les questions relatives aux ministres et aux députés faisaient partie des briefings. Cela aurait inclus Zahawi. »
À l’époque, Zahawi était brièvement Chancelier de l’Échiquier, alors que Boris Johnson mettait fin à son gouvernement.
Mais malgré les briefings, Truss puis Sunak ont nommé Zahawi, qui avait également fait une offre de leadership, dans leurs cabinets en tant que Chancelier du Duché de Lancaster, dirigeant le Bureau du Cabinet et le Président du Parti.
La source se demande pourquoi M. Sunak a ressenti le besoin de licencier M. Zahawi le week-end dernier sur la base d’une enquête indépendante « alors qu’il aurait déjà connu les problèmes ».
Il est entendu que les réunions d’information ont été organisées par la ministre de l’Intérieur Priti Patel, qui a assumé certaines des responsabilités de M. Johnson lors de la transition des Tories vers un nouveau Premier ministre en septembre.
En tant que ministre de l’Intérieur, elle a également supervisé la NCA et les services de renseignement.
Lors des questions au Premier ministre (PMQs) cette semaine, M. Sunak a insisté sur le fait que les problèmes étaient survenus avant qu’il ne soit Premier ministre et qu’il avait « agi rapidement ».
Le leader travailliste Sir Keir Starmer a demandé : « Lorsque le Premier ministre est brièvement sorti de son hibernation le week-end dernier, il a soulevé plus de questions qu’il n’y a répondu. Dans l’intérêt de l’intégrité et de la responsabilité, peut-il remettre les pendules à l’heure ?
« Son désormais ancien président, le député de Stratford-on-Avon (Nadhim Zahawi), a-t-il dit aux responsables du gouvernement qu’il faisait l’objet d’une enquête du fisc avant ou après sa nomination par le Premier ministre ? »
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M. Sunak a répondu : « J’ai nommé un conseiller indépendant pour enquêter sur cette affaire. Il a exposé ses conclusions en détail au cours du week-end et, dès réception de ces conclusions, j’ai pris des mesures. Je renvoie le très honorable et savant monsieur au rapport du conseiller indépendant. »
Plus tard, lorsque Sir Keir a insisté sur la question, le Premier ministre a ajouté : « J’ai suivi la procédure normale. J’ai nommé un conseiller indépendant dès que j’ai eu connaissance de nouvelles informations. Le conseiller indépendant a mené sa procédure. »
Le licenciement de M. Zahawi a divisé l’opinion des députés conservateurs, beaucoup d’entre eux estimant qu’il a été traité injustement.
Certains ont affirmé que l’ancien ministre des vaccins et secrétaire d’État à l’éducation est désormais « déterminé à se venger », son ami Boris Johnson étant lui aussi en tournée de rentrée aux États-Unis cette semaine.
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M. Zahawi a été limogé à la suite d’une enquête après avoir été contraint de payer au HMRC 4,8 millions de livres sterling d’impôts impayés et de pénalités liées aux actions de l’institut de sondage Yougov qu’il a fondé.
L’ancien ministre, qui était considéré comme l’un des poids lourds du gouvernement, a déclaré que le HMRC avait conclu à une erreur « négligente et non délibérée ».
Cependant, le directeur général du HMRC, Jim Harra, a déclaré ce matin aux députés de la commission des comptes publics qu' »il n’y a pas de pénalités pour des erreurs innocentes dans vos affaires fiscales ».