La Grande-Bretagne et l’Union européenne ont été invitées à conclure un nouvel accord le plus rapidement possible afin que le Royaume-Uni puisse réintégrer le programme d’innovation phare de l’Union, alors que le Premier ministre réfléchit à un autre plan. La « percée décisive » de Rishi Sunak sur les négociations du Brexit avec l’UE a rouvert la porte à une coopération en matière de recherche.
L’Union européenne avait temporairement interdit à la Grande-Bretagne d’accéder à son programme d’innovation de 84 milliards de livres sterling jusqu’à ce que le différend sur le protocole d’Irlande du Nord soit réglé. Cette semaine, les deux parties ont convenu d’un nouveau cadre pour Windsor après des mois de négociations laborieuses.
Bien que la présidente de la Commission européenne, Usrula von der Leyen, ait salué l’accord comme une « bonne nouvelle pour tous ceux qui travaillent dans la recherche et les sciences », il se peut qu’ils aient encore un peu d’attente à faire.
En effet, la Grande-Bretagne pourrait être confrontée à un nouveau retard dans son retour au sein d’Horizon Europe, car l’UE pourrait vouloir qu’elle paie pour des parties du programme auxquelles elle n’a jamais eu accès pendant le retard de deux ans. La Grande-Bretagne, avant que l’UE ne la bloque d’Horizon Europe malgré son inclusion dans l’accord de commerce et de coopération de 2020, était censée contribuer à hauteur de 15 milliards de livres sur une période de sept ans.
Cependant, des collègues de haut rang auraient déclaré que M. Sunak est « sceptique » quant à la valeur du programme de recherche, rapporte le Financial Times. Il serait en train de considérer un plan alternatif de 6 milliards de livres sterling élaboré par le ministre des sciences George Freeman, alors qu’il évalue ses options.
Le ministre des Sciences, Chi Onwurah, a déclaré à l’Encause.co.uk que tout retard supplémentaire et toute incapacité à rejoindre le programme « nous coûteront cher ».
Elle a déclaré : « Sunak et Freeman (le ministre des Sciences) semblent revenir sur l’association et se demander s’ils vont y parvenir, ce qui est préoccupant. Ce serait un échec massif de leur part et cela nous coûterait cher. »
Cette décision intervient après que le retard ait empêché les chercheurs britanniques d’accéder à de prestigieuses subventions européennes pour travailler sur des projets allant de l’IA à la mécanique quantique en passant par la recherche sur le changement climatique. Il a également réduit à néant les possibilités de partenariat avec des scientifiques européens. Cette situation est d’autant plus dommageable que la collaboration est jugée cruciale pour la recherche.
M. Onwurah a déclaré : « L’incertitude massive nous a coûté des investissements commerciaux et a nui à notre réputation. En particulier les scientifiques qui sont partis à l’étranger pour obtenir les financements promis.
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« Je parle tout le temps à des investisseurs et à des entreprises scientifiques et cela fait partie de la liste des raisons pour lesquelles le Royaume-Uni n’est pas aussi attractif qu’il l’était, car ils ne savaient pas s’ils allaient faire partie du plus grand programme scientifique ou non.
« Cela a mis une barrière à la collaboration scientifique et nous ne pouvons pas mesurer pleinement les coûts de cela. »
Le « plan B » du ministre des sciences George Freeman a été élaboré pour tenir compte d’un scénario dans lequel l’accord sur le protocole d’Irlande du Nord n’était jamais conclu. Une partie de son plan était déjà en vigueur puisqu’il garantissait un financement britannique aux candidats retenus pour les subventions Horizon britanniques.
Mais la Commission pourrait vouloir que le Royaume-Uni paie une partie des coûts administratifs d’Horizon, même pour les années où la Grande-Bretagne n’a pas été associée, en raison des chercheurs qui continuent à demander des subventions au Conseil européen de la recherche (ERC).
M. Freeman a prévenu qu’il pourrait falloir jusqu’à un an pour réintégrer le programme si M. Sunak décide qu’il souhaite que la Grande-Bretagne le fasse.
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Peter Mason, qui dirige la politique mondiale de recherche et d’innovation chez Universities UK, a précédemment déclaré à Science Business : « Si un accord sur le protocole d’Irlande du Nord est conclu, la contribution financière du Royaume-Uni au budget d’Horizon devra être renégociée avant que l’association du Royaume-Uni puisse être confirmée, afin de refléter le fait que le gouvernement britannique a financé la participation du Royaume-Uni au programme au cours des deux dernières années. »
L’intérêt des chercheurs britanniques pour Horizon a également chuté en raison de l’interdiction d’y adhérer, ce qui signifie que le Royaume-Uni pourrait dire au bloc qu’il devrait payer moins pour refléter le fait qu’il reçoit moins d’argent en retour.
Mais malgré les inquiétudes que le Royaume-Uni pourrait avoir à payer pour des parties du programme auxquelles il n’a pas eu accès en raison d’un retard, d’autres chercheurs sont optimistes quant à la capacité du gouvernement à résoudre ce problème.
Le Dr Daniel Rathbone, directeur adjoint de Campaign for Science and Engineering, a déclaré à Encause.co.uk : « Les négociateurs devraient maintenant faire pression pour associer le Royaume-Uni à Horizon Europe le plus rapidement possible.
« Il y a clairement des questions en suspens à résoudre, notamment en ce qui concerne la contribution financière, mais je pense qu’elles sont éminemment solubles dans un délai assez court. Le gouvernement a pu négocier la question de l’Irlande du Nord en quatre mois environ et je ne pense pas que l’on puisse dire que cette question soit aussi compliquée que celle de l’Irlande du Nord.
« Si nous parvenons à faire cela rapidement, nous pourrons reconstruire ce que nous avons perdu au cours des deux dernières années et il n’est pas nécessaire que cela soit irrémédiable.
« Nous ne reviendrons pas immédiatement aux niveaux que nous avons connus par le passé, il faudra un certain temps pour les retrouver. Mais il n’y a aucune raison pour que nous ne puissions pas le faire si nous réglons le problème très rapidement.
« Je ne pense pas que cela doive prendre autant de temps. Tant qu’il y a une forte volonté politique des deux côtés, je pense que ces questions peuvent être réglées. »
Un porte-parole du gouvernement a déclaré : « Le cadre de Windsor répond aux besoins de la population et des entreprises d’Irlande du Nord. Il garantit la libre circulation des marchandises au sein du Royaume-Uni, protège la place de l’Irlande du Nord dans notre Union et préserve la souveraineté de l’Irlande du Nord.
« Nous continuerons à discuter de la façon dont nous pouvons travailler de manière constructive avec l’UE dans une série de domaines, y compris la collaboration future en matière de recherche et d’innovation. »
