Filleule de la reine Victoria et avocate déterminée du mouvement des suffragettes, Sophia Duleep Singh devrait être un nom connu de l’histoire. Elle a joué un rôle de premier plan dans la lutte pour les droits des femmes et a tout risqué – sa liberté, sa royauté et sa vie – pour l’avancement des femmes. Cependant, la princesse Sophia est une figure souvent oubliée, et dont l’histoire n’a jusqu’à présent pas été racontée. Par exemple, le film Suffragette de 2015 – un drame historique centré uniquement sur le suffrage des femmes au Royaume-Uni – a pratiquement effacé Sophia de l’histoire, négligeant de la présenter, malgré son rôle essentiel dans le mouvement. Encause.co.uk se penche ici sur la vie de Sophia Singh, une royale et une suffragette qui est passée à travers les mailles de l’histoire.
Héritière de l’empire sikh
Née Sophia Jindian Alexandrovna Singh, elle était la fille du Maharaja Duleep Singh, le dernier Maharaja de Lahore. Déposé par les Britanniques à l’âge de 10 ans, il fut amené en Angleterre et naturalisé citoyen britannique. C’est à la famille Singh que la reine Victoria doit le tristement célèbre diamant Koh-i-Noor, qui a récemment été au centre d’une vaste controverse.
En Angleterre, Duleep vivait avec une pension de 25 000 £ par an – une somme qui lui était accordée à condition qu’il « reste obéissant au gouvernement britannique ».
Victoria se prend d’affection pour le jeune maharaja, tout comme son mari Albert, prince consort, et leur alliance improbable voit la monarque couvrir Duleep d’affection et l’encourager à se mêler à la maison royale. Duleep a passé du temps avec les princes britanniques et a passé des vacances à Osborne House, la résidence de la reine sur l’île de Wight.
Il se prend d’affection pour le prince Léopold, le plus jeune fils de la reine, et développe une amitié durable avec Edward, prince de Galles, qui deviendra plus tard le roi Edward VII.
En 1864, il épousa Bamba, la fille illégitime d’un riche banquier allemand et d’une femme abyssinienne (éthiopienne) réduite en esclavage nommée Sofia, et le couple eut sept enfants. Victoria et Albert sont les parrains du fils aîné de Duleep, le prince Victor, que le maharadjah a nommé d’après la reine, et de leur plus jeune fille, la princesse Sophia.
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Filleule de la reine Victoria
Dans un premier temps, Duleep et Bamba ont élevé leur famille à Elvedon Hall dans le Suffolk, « un endroit vraiment merveilleux pour être un enfant », selon le site officiel du palais de Hampton Court, qui « offrait à la famille tous les loisirs attendus par l’aristocratie anglaise ».
Cependant, ce bonheur familial ne dure pas. La relation entre les parents de Sophia se brise et Duleep devient de plus en plus insatisfait de sa vie en Grande-Bretagne et aigri par ses habitants.
Comme l’historienne Marlene Koenig l’a dit à Encause.co.uk : « Il s’est senti trahi. La reine Victoria n’a rien fait pour l’aider à récupérer son pays ou son trône. Lui et sa famille ont essayé de rentrer et ont été arrêtés. »
Sophia, qui aura de nombreuses démêlés avec la justice, est arrêtée pour la première fois à l’âge de neuf ans. Peu après, Duleep abandonne sa famille et consacre le reste de sa vie à réclamer son droit de naissance. Après s’être converti au sikhisme, Duleep tente de retourner en Inde, mais il est contrarié et contraint de rentrer en Europe.
« Il a fini par se retrouver à Paris et est mort sans le sou », a expliqué Mme Koenig.
Pire encore, en 1887 – un an après que Duleep ait essayé de retourner dans son pays – Bamba est mort. Sophia et ses frères et sœurs ont été confiés à Arthur Craigie Oliphant, le tuteur choisi par la reine Victoria pour les enfants.
« Ils ont grandi dans l’opulence, à la cour et ont été éduqués », a déclaré Mme Koenig. « Victoria a offert à Sophia une fête de ‘coming out’, lui faisant comprendre qu’elle avait sa place à la cour royale ».
À l’instar de la relation précoce de son père avec la monarque, Sophia est devenue l’une des favorites de Victoria.
En 1896, Victoria a honoré Sophia d’une résidence de grâce et de faveur, Faraday House. Cette propriété classée Grade II fait face à Hampton Court Green et son jardin donne sur la Tamise, juste à l’ouest de Hampton Court Bridge. La reine a également accordé à sa filleule une allocation de 200 £ par an pour l’entretien de la maison.
Sophia s’est lancée dans une vie de mondaine. Mme Koenig explique : « Elle avait un rôle dans la société, bien sûr, elle assistait à de très nombreuses fêtes et événements, notamment parce qu’elle était la filleule de la reine Victoria. »
Et comme le dit Anita Anand, journaliste et auteur de Sophia : Princesse, Suffragette, Révolutionnaire, a écrit en 2018 : « Elle assistait à toutes les fêtes et à tous les événements sociaux dignes d’intérêt, ornant les pages des magazines féminins de son goût pour la mode et de ses frasques plus scandaleuses. Lorsque Sophia portait des perles dans ses cheveux, cela devenait matière à papier journal. Elle devient l’une des premières femmes d’Angleterre à faire du vélo et remporte le concours précurseur de Crufts, ses poméraniens battant ceux de la famille royale. La vie était belle ».
Mais un voyage interdit en Inde a bientôt tout changé.
Rebel Princess
En 1903, Sophia et ses sœurs se rendent secrètement en Inde pour assister au Delhi Durbar, une célébration spectaculaire du couronnement du roi Edward VII.
Les Duleep Singh étant interdits d’accès en Inde, Sophia se faufile dans le pays contre la volonté du secrétaire d’État à l’Inde. C’est là qu’elle fait l’expérience du racisme pour la première fois.
Mme Koenig a déclaré : « Elle a découvert qu’elle n’était pas traitée comme une égale là-bas, et elle a vu comment le Raj britannique traitait les gens qui vivaient en Inde et cela a vraiment tout changé.
« Cette visite en Inde a changé sa vie. C’était – ce que nous appellerions – une épiphanie. »
Alors que Sophia était une célébrité à Londres, en Inde elle a rejoint une mer de visages bruns, tous considérés comme des citoyens de seconde zone. Mme Anand écrit : « Elle a vu la famine et la souffrance de première main, et les a attribuées à la dureté du régime colonial. »
À son retour en Angleterre, elle a trouvé une autre cause à laquelle elle pouvait croire. Sophia rejoint la Women’s Social and Political Union (WSPU) et devient un membre important du mouvement pour les droits des femmes, finançant des groupes de suffragettes et menant la cause.
Mme Koenig a déclaré : « Sophia s’est vraiment éloignée de la vie royale parce qu’elle s’était engagée dans deux causes : l’une, bien sûr, était le soutien à l’émancipation de l’Inde, puis elle a également découvert une autre cause – probablement celle pour laquelle elle est la plus connue – le mouvement des suffragettes. Elle a construit un tout nouveau cercle social autour de cela, rencontrant d’autres personnes, d’autres femmes, s’impliquant et étant un acteur majeur. »
Cependant, sa nouvelle passion a consterné ses anciennes connaissances royales. Victoria était décédée deux ans plus tôt, laissant le trône à son fils aîné, Edward, qui, selon Mme Koenig, n’avait pas une grande relation avec Sophia. À sa mort en 1910, son fils le roi George V hérite du trône et Sophia devient rapidement une ennemie du nouveau monarque.
Son titre royal, cependant, était utile. On voit souvent Sophia vendre le journal The Suffragette devant le palais de Hampton Court. Selon une lettre de Lord Crewe, le roi George était dans son droit de la faire expulser.
Elle a refusé de payer des impôts, frustrant à la fois le gouvernement et George V, qui a demandé un jour avec irritation : « N’avons-nous pas de prise sur elle ? »
« La photo [of Sophia selling The Suffragette] a pénétré dans le palais, et nous savons que George n’était pas très enthousiaste à l’égard du droit de vote des femmes, et il a dit en substance : « N’avons-nous pas de prise sur elle ? a expliqué Mme Koenig.
« La pensée était qu’il voulait l’expulser de la maison de la grâce et de la faveur… Il était exaspéré par elle – et Winston Churchill ne l’aimait pas non plus – simplement à cause de qui elle était et ici elle se battait pour les droits des femmes. Le roi George ne voulait rien savoir d’elle. »
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Une suffragette passionnée
En tant que suffragette, Sophia se retrouve dans le cercle intime d’Emmeline Pankhurst. La princesse était présente le « vendredi noir », le 18 novembre 1910, un moment décrit comme l’un des « jours les plus sombres de la démocratie ». Plus de 300 suffragettes ont défilé de Caxton Hall à Parliament Square, exigeant de voir le Premier ministre qui, à l’époque, était Herbert Henry Asquith.
Lorsque le Premier ministre Asquith a refusé de les voir et que les manifestants ont ensuite refusé de se disperser, la police a répondu avec brutalité. Pendant six heures, 200 femmes ont été agressées physiquement et sexuellement. Deux d’entre elles mourront plus tard des suites de leurs blessures.
Sophia, qui était à l’avant-garde avec le Dr Elizabeth Garrett Anderson et Emmeline Pankhurst elle-même, a sauvé une suffragette d’un officier de police lorsque la violence a éclaté. Peu après, elle a déclaré : « Le policier a été inutilement et brutalement brutal et la princesse Sophia espère qu’il sera puni de manière appropriée ».
Sir Winston Churchill, ministre de l’Intérieur à l’époque, a été accusé par le commissaire métropolitain d’avoir encouragé la police dans sa réponse violente – une accusation qu’il a démentie.
Plus de 100 manifestants ont été arrêtés le vendredi noir, mais tous ont été libérés le lendemain sans charge, sur ordre de Churchill. Une enquête officielle a ensuite été refusée.
A une autre occasion, Sophia s’est jetée sur la voiture du Premier ministre Asquith, claquant un pamphlet « Votes pour les femmes » contre sa fenêtre.
La princesse mettait l’Etat au défi de l’envoyer en prison, a déclaré Mme Koenig, précisant que Sophia était également connue comme membre de la Women’s Tax Reform League (WTRL), qui faisait campagne sur le principe suivant : « Pas de vote, pas d’impôt !
« Elle ne payait pas d’impôts : elle ne payait pas d’impôts sur son personnel ; elle ne payait pas d’impôts sur sa licence pour chien », a expliqué l’historienne.
« Et ils venaient et prenaient [her belongings]. Une fois, ils ont pris une bague en diamant et une fois, un collier de perles. Mais la WSPU les rachetait et les lui rendait. C’était en fait le gouvernement qui lui évitait la prison simplement à cause de ce qu’elle était. »
Combattante oubliée
Alors que Sophia avait trouvé sa voix dans la lutte pour les droits des femmes, elle n’était pas entendue par les masses.
Mme Koenig a déclaré : « Sa voix était entendue par d’autres femmes, mais comme elle était la fille de la reine Victoria, le gouvernement ne voulait pas qu’elle soit arrêtée. Bien que cela l’ait protégée, je pense que cela l’a également déçue car ses actions n’étaient pas reconnues par le public. »
Tout comme Sophia n’a pas reçu la même reconnaissance que les autres suffragettes, elle n’a pas reçu la même punition.
Ada Wright, une suffragette éminente qui a été emprisonnée à plusieurs reprises, se souvient d’un incident avec Sophia et la police en 1914 : « La première arrestation, ma septième, a eu lieu près de Notting Hill Gate et la princesse Sophia Duleep Singh et moi-même avons été assommées ensemble par la police. La princesse n’a pas été reconnue coupable, mais je l’ai été et j’ai été condamné à quinze jours d’emprisonnement. »
Le statut royal de Sophia et sa relation étroite avec la reine Victoria ont empêché le gouvernement, la police et la famille royale de servir la princesse avec des punitions sévères.
Mais, comme l’affirment Mme Koenig et Mme Anand, Sophia aspirait à recevoir le même traitement que ses sœurs suffragettes. Elle voulait « faire une grève de la faim comme les autres » et attirer « un maximum d’attention sur la cause », écrit Mme Anand.
Mme Koenig a fait écho à ces propos en déclarant : « Elle a fait le travail mais n’a pas fait le temps et je pense que cela l’a dérangée. Elle voulait être gavée. Elle voulait vivre ce que toutes les autres femmes arrêtées vivaient, se battre pour cela, mais elle avait une carte de sortie de prison gratuite. »
Néanmoins, Sophia a continué à jouer un rôle important dans le mouvement. Comme nous l’avons mentionné précédemment, son journal suffragette était vendu au palais de Hampton Court, et elle a installé un grand panneau indiquant « Suffragette Revolution » – transformant le simple fait de vendre des journaux en un théâtre politique en transformant une résidence royale en un « champ de bataille pour le vote des femmes », comme l’a noté Elizabeth Baker dans son journal de 2020, Sophia Duleep Singh (1876-1948), Hampton Court Palace and votes for women.
Et comme l’a ordonné un jour Emmeline Pankhurst lors d’une réunion, les suffragettes devraient « militer chacune à sa manière ».
Mme Koenig a dit : « Sa voix a été réduite au silence. Ses actions ne l’étaient pas… Elle est devenue, ce que j’appellerais, une combattante furtive parce qu’elle pouvait continuer à s’exprimer. »
Après la promulgation en 1918 de la loi sur la représentation du peuple, qui a permis aux femmes de plus de 30 ans de voter, Sophia a rejoint la Suffragette Fellowship et en est restée membre jusqu’à sa mort.
Et bien qu’elle n’ait pas fait campagne directement, sa participation dévouée et ses actions révolutionnaires dans le mouvement britannique pour le suffrage sont devenues une source d’inspiration pour la lutte pour les droits des femmes en Inde. Cependant, ce n’est qu’en 1950, lorsque l’Inde est devenue une république, que tous les adultes ont obtenu le droit de vote.
Dans l’édition 1934 du Who’s Who, Sophia décrit le but de sa vie comme étant « l’avancement des femmes ».
Royale révolutionnaire
Sophia est morte dans son sommeil le 22 août 1948. Sur ses instructions, elle a été incinérée et ses cendres ont été transportées en Inde pour y être enterrées.
Mme Koenig note : « Ce n’est qu’après sa mort et des années plus tard, que sa voix a été entendue. »
Aujourd’hui, 75 ans après sa mort, Sophia sera honorée par une plaque bleue au palais de Hampton Court, en reconnaissance de son travail de suffragette et de militante pour les droits des femmes.
En janvier, English Heritage a annoncé les premiers récipiendaires des plaques de 2023. Le professeur William Whyte, administrateur d’English Heritage et nouveau président du comité des plaques bleues, a déclaré : « Chaque année, les plaques bleues d’English Heritage offrent un aperçu du meilleur de l’accomplissement humain. Pour ma première année en tant que président du jury, je suis particulièrement enthousiaste à l’idée de rendre hommage à tant de personnes qui se sont battues pour ce en quoi elles croyaient. »
Au moment de l’annonce, Mme Anand a tweeté : « La princesse Sophia Duleep Singh va enfin recevoir la reconnaissance qu’elle mérite. Six nouvelles plaques bleues ont été accordées pour 2023. La princesse, suffragette et révolutionnaire aura sa plaque sur son lieu de grâce et de faveur à Hampton Court. »
Mme Koenig a déclaré : « Elle devrait être honorée, non pas pour avoir été la filleule de la reine Victoria, mais pour avoir trouvé sa voix, trouvé sa vraie place et s’être battue pour elle. »