L’activité géologique qui se déroule sous l’enveloppe « molle » de Vénus pourrait être à l’origine de la résurgence de notre planète voisine, ce qui permettrait à sa surface de rester jeune et fraîche. Telle est la conclusion d’une nouvelle étude menée par des scientifiques de la NASA à partir des données de la mission Magellan, vieille de trois décennies. Ces résultats pourraient contribuer à expliquer comment Vénus, une planète de la même taille que la Terre et dotée d’une chimie similaire, perd sa chaleur.
Notre planète possède un noyau chaud qui réchauffe le manteau environnant, lequel transporte à son tour cette énergie thermique jusqu’à la lithosphère, la couche externe rigide de la Terre, où elle peut être perdue dans l’espace.
La convection de la matière à l’intérieur du manteau, quant à elle, sert à alimenter les processus tectoniques à la surface de la Terre, maintenant en mouvement une mosaïque de plaques continentales et océaniques.
Par contre, notre voisine Vénus n’a pas de tectonique des plaques. Par conséquent, la façon dont elle perd sa chaleur et les processus qui façonnent sa surface sont des questions qui préoccupent depuis longtemps les scientifiques planétaires.
Dans la nouvelle étude, les chercheurs de la NASA ont sondé ce mystère à l’aide de données sur les caractéristiques géologiques quasi-circulaires de la surface de Vénus, appelées coronae, qui ont été observées par le vaisseau spatial Magellan au début des années 90.
En prenant de nouvelles mesures des coronae visibles sur les images de Magellan, l’équipe a conclu que ces caractéristiques ont tendance à apparaître là où la lithosphère de Vénus est la plus mince et la plus active.
L’auteur de l’article et géophysicienne Suzanne Smrekar, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en Californie, a déclaré : » Pendant longtemps, nous avons pensé que la lithosphère de Vénus n’était pas un problème : « Pendant si longtemps, nous avons été enfermés dans cette idée que la lithosphère de Vénus est stagnante et épaisse, mais notre point de vue est en train d’évoluer. »
Comme l’explique l’équipe, une lithosphère mince offre moins d’isolation, ce qui permet à une plus grande quantité de chaleur de s’échapper de l’intérieur de Vénus à partir des panaches flottants de roche en fusion dans le manteau de la planète.
L’augmentation du flux de chaleur correspond généralement à une activité volcanique souterraine accrue. Les couronnes révèlent donc probablement des endroits où les processus géologiques façonnent activement la surface de Vénus.
LIRE LA SUITE : Découverte des premiers trous noirs géants dans des galaxies naines en voie de collision
Les chercheurs se sont concentrés sur 65 coronae qui n’avaient pas été étudiées auparavant et dont la taille a été déterminée comme pouvant atteindre quelques centaines de kilomètres.
Ils ont estimé l’épaisseur de la lithosphère à l’emplacement de chaque couronne en mesurant la profondeur des tranchées et des crêtes autour de l’élément et en appliquant un modèle de courbure de la lithosphère élastique.
A partir de ces données, ils ont déterminé qu’en moyenne, la lithosphère autour de chaque coronae a une épaisseur de quelque sept miles – beaucoup plus mince que ce que les études précédentes ont indiqué.
De plus, ces régions de la surface de Vénus ont été estimées avoir un flux de chaleur beaucoup plus important que la moyenne terrestre, ce qui suggère que les coronae sont géologiquement actives.
Le Dr Smrekar a déclaré : « Bien que Vénus n’ait pas de tectonique de type terrestre, ces régions de lithosphère mince semblent permettre à des quantités importantes de chaleur de s’échapper, comme dans les zones où de nouvelles plaques tectoniques se forment sur le plancher océanique de la Terre. »
A NE PAS MANQUER :
Coup dur pour les factures d’énergie en Grande-Bretagne avec l’introduction d’une nouvelle taxe verte [ANALYSIS]
Brexit : la Grande-Bretagne va faire cavalier seul et renoncer au programme européen de 85 milliards de livres sterling pour un nouvel accord. [INSIGHT]
Des images terrifiantes montrent une araignée dévorant une musaraigne beaucoup plus grande au Royaume-Uni. [REPORT]
Les résultats de l’équipe confirment ceux d’études antérieures qui suggèrent que la surface de Vénus est relativement jeune, ayant été rafraîchie par l’activité volcanique.
Les scientifiques sont parvenus à cette conclusion en comptant le nombre de cratères d’impact visibles sur la planète, qui ont révélé un nombre bien inférieur à celui auquel on pourrait s’attendre pour une géologie de surface stagnante sur une planète sans tectonique des plaques pour recycler les matériaux de la croûte.
Le Dr Smrekar a déclaré : « Ce qui est intéressant, c’est que Vénus offre une fenêtre sur le passé pour nous aider à mieux comprendre à quoi la Terre pouvait ressembler il y a plus de 2,5 milliards d’années.
« Elle se trouve dans un état qui, selon les prévisions, se produit avant qu’une planète ne forme des plaques tectoniques ».
En plus de diriger cette étude, le Dr Smrekar dirige également la prochaine mission VERITAS (Venus Emissivity, Radio science, InSAR, Topography, And Spectroscopy) de la NASA, qui devrait être lancée au cours de la prochaine décennie.
VERITAS a été conçue pour reprendre là où la mission Magellan s’est arrêtée, mais en apportant une imagerie à plus haute résolution et des marges d’erreur beaucoup plus faibles.
Un radar à synthèse d’ouverture de pointe sera utilisé pour créer des cartes tridimensionnelles globales de la topographie de Vénus, tandis qu’un spectromètre dans le proche infrarouge aidera les scientifiques à déterminer de quoi est faite la surface de la planète.
Parallèlement, la sonde VERITAS prendra des mesures du champ gravitationnel de la planète afin d’aider à sonder la structure de l’intérieur de Vénus.
Le Dr Smrekar conclut : « VERITAS sera un géologue en orbite, capable de localiser ces zones actives et de mieux résoudre les variations locales de l’épaisseur de la lithosphère.
« Nous serons même capables d’observer la lithosphère en train de se déformer. Nous déterminerons si le volcanisme rend vraiment la lithosphère suffisamment « molle » pour perdre autant de chaleur que la Terre, ou si Vénus recèle d’autres mystères. »
Les résultats complets de l’étude ont été publiés dans la revue Nature Geoscience.
