Selon des chercheurs, la superficie de l’océan Antarctique recouverte de glace de mer a atteint un nouveau record à la baisse en raison du changement climatique. Lundi dernier, l’étendue de la glace était tombée à seulement 767 000 miles carrés, pulvérisant le précédent record de 741 000 miles carrés établi le 25 février 2022. En fait, cette année n’est que la deuxième où la glace de mer de l’Antarctique tombe en dessous de 772 000 miles carrés (2 millions de kilomètres carrés).
Le Centre national américain de données sur la neige et la glace (NSIDC) a déclaré : « L’étendue de la glace de mer de l’Antarctique semble avoir battu le record de faiblesse établi l’année dernière.
« Avec quelques semaines de plus dans la saison de fonte, l’étendue devrait encore baisser avant d’atteindre son minimum annuel.
« Une grande partie de la côte de l’Antarctique est libre de glace, ce qui expose les plateaux de glace qui bordent la calotte glaciaire à l’action des vagues et à des conditions plus chaudes.
De plus, expliquent les chercheurs, une nouvelle fonte est attendue dans les semaines à venir, les années précédentes ayant vu le minimum annuel se produire entre le 18 février et le 3 mars.
L’analyse de la glace de mer au cours de cette saison de fonte a montré que son étendue était bien inférieure aux niveaux de l’année dernière depuis environ la mi-décembre.
Selon les experts, la combinaison d’une contraction et d’un renforcement des vents d’ouest autour d’Antarcita (ce que l’on appelle un « mode annulaire austral positif ») et d’une intensification du centre de basse pression au-dessus de la mer d’Amundsen a apporté de l’air chaud dans la région des deux côtés de la péninsule antarctique.
Le NSIDC ajoute : « Cela a largement dégagé la couverture de glace dans les mers d’Amundsen et de Bellinghausen, et réduit l’étendue de la glace de mer dans le nord-ouest de la mer de Weddell.
« La glace de mer est inégale et presque absente sur une longue portion du littoral de l’Antarctique faisant face au Pacifique.
« Des études antérieures ont établi un lien entre la faible couverture de glace de mer et les contraintes induites par les vagues sur les plateaux de glace flottants qui ourlent le continent, entraînant la rupture des zones les plus faibles. »
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Il convient de noter que, comme elle se trouve déjà dans l’eau des océans, la fonte de la glace de mer n’a pas d’impact perceptible sur le niveau des mers.
Cependant, sa perte affaiblit non seulement la protection autour des plates-formes de glace, mais diminue également la quantité de lumière solaire réfléchie dans l’espace autour du continent le plus méridional, ce qui entraîne une hausse des températures.
L’étendue de la glace de mer de l’Antarctique s’est avérée très variable ces dernières années, ont noté les chercheurs.
En fait, si cette année et l’année dernière ont enregistré des étendues minimales basses record, quatre des cinq minimums annuels les plus élevés ont également eu lieu depuis 2008.
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Le NSIDC a déclaré : « Globalement, la tendance de l’étendue minimale de l’Antarctique entre 1979 et 2023 est proche de zéro.
« La tendance linéaire actuelle à la baisse de l’étendue minimale de l’Antarctique de 1979 à 2023 est de 2 400 kilomètres carrés (930 miles carrés) par an.
Cela représente, expliquent-ils, « 0,9 % par décennie, ce qui n’est actuellement pas statistiquement significatif.
« Néanmoins, la forte baisse de l’étendue de la glace de mer depuis 2016 a alimenté les recherches sur les causes potentielles et sur la question de savoir si la perte de glace de mer dans l’hémisphère sud développe une tendance significative à la baisse. »