L’Agence spatiale britannique a annoncé qu’elle accorderait un financement de 2,9 millions de livres à Rolls-Royce pour le développement d’un réacteur nucléaire modulaire destiné à être utilisé sur la Lune. Le système – appelé « Micro-Réacteur » – serait utilisé pour alimenter les bases lunaires du futur, fournissant de l’énergie pour le maintien de la vie, les communications et la recherche scientifique. Selon l’agence spatiale britannique, l’énergie nucléaire « peut augmenter considérablement la durée des futures missions lunaires et leur valeur scientifique ». La dernière annonce de financement fait suite à l’achèvement d’une étude pilote de 249 000 livres sterling l’année dernière.
Le ministre d’État au ministère de la science, de l’innovation et de la technologie, George Freeman, a déclaré : « L’exploration spatiale est le laboratoire ultime pour un grand nombre de technologies de transformation dont nous avons besoin sur Terre.
Ces technologies, a-t-il expliqué, vont « des matériaux à la robotique, en passant par la nutrition, les technologies propres et bien d’autres choses encore ».
« Alors que nous nous préparons à voir des humains retourner sur la Lune pour la première fois depuis plus de 50 ans, nous soutenons des recherches passionnantes telles que ce réacteur modulaire lunaire avec Rolls-Royce afin d’ouvrir la voie à une nouvelle source d’énergie pour une base lunaire.
« Des partenariats comme celui-ci, entre l’industrie britannique, l’Agence spatiale britannique et le gouvernement, contribuent à créer des emplois dans le secteur des technologies spatiales, qui pèse 16 milliards de livres sterling, et à faire en sorte que le Royaume-Uni continue d’être une force majeure dans le domaine des sciences d’avant-garde.
Selon l’Agence spatiale britannique, un microréacteur nucléaire présente de nombreux avantages par rapport à d’autres solutions potentielles d’alimentation lunaire, notamment le fait qu’il soit relativement petit et léger.
La masse est une préoccupation majeure pour tout matériel qui doit être construit sur Terre et mis en orbite par le biais de lancements de fusées.
Cependant, l’énergie nucléaire est également capable de fonctionner dans presque n’importe quel endroit, indépendamment de facteurs tels que l’ensoleillement disponible et d’autres conditions environnementales.
Rolls-Royce travaillera sur ce projet en collaboration avec plusieurs universités britanniques, dont Oxford, Sheffield, Brighton et Bangor.
Le financement devrait aider l’entreprise à développer le concept de micro-réacteur sur trois fronts en particulier : le combustible utilisé pour générer de la chaleur, la méthode de transfert de chaleur et la technologie permettant de convertir cette chaleur en électricité utilisable.
Outre l’utilisation dans l’espace, la technologie développée par les chercheurs devrait également être utilisée dans une série d’applications commerciales et de défense.
L’agence spatiale britannique a déclaré : « L’objectif est de créer une capacité d’alimentation et de propulsion de premier plan au niveau mondial pour de multiples marchés et besoins des opérateurs, ainsi qu’une source d’alimentation plus propre, verte et à long terme.
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Abi Clayton, directeur des programmes futurs de Rolls-Royce, a déclaré : « La nouvelle tranche de financement de l’Agence spatiale britannique est très importante pour le programme Micro-Reactor de Rolls-Royce : « La nouvelle tranche de financement de l’Agence spatiale britannique est très importante pour le programme de micro-réacteurs de Rolls-Royce.
« Nous sommes fiers de travailler en collaboration avec l’Agence spatiale britannique et les nombreux établissements universitaires du Royaume-Uni pour présenter le meilleur de l’innovation et des connaissances britanniques dans le domaine spatial.
« Ce financement nous permettra d’aller plus loin dans la concrétisation du microréacteur. […] d’immenses bénéfices pour l’espace et la Terre.
« La technologie permettra de soutenir les cas d’utilisation commerciale et de défense tout en offrant une solution pour décarboniser l’industrie et fournir une énergie propre, sûre et fiable ».
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Le dernier partenariat avec Rolls-Royce intervient juste après que l’agence spatiale britannique a annoncé qu’elle accorderait un financement de 51 millions de livres à des entreprises britanniques pour développer des services de communication et de navigation pour des missions sur la Lune.
Ces projets soutiendront le programme Moonlight de l’Agence spatiale européenne, qui vise à lancer une constellation de satellites en orbite lunaire pour aider les astronautes et les rovers du futur à communiquer et à naviguer sur la surface de la Lune.
Paul Bate, directeur général de l’agence spatiale britannique, a déclaré : « Nous soutenons la technologie et les capacités : Paul Bate, directeur général de l’agence spatiale britannique, a déclaré : « Nous soutenons la technologie et les capacités pour soutenir des missions ambitieuses d’exploration spatiale et stimuler la croissance du secteur dans tout le Royaume-Uni.
« Le développement de l’énergie nucléaire dans l’espace offre une occasion unique de soutenir des technologies innovantes et de développer notre base de compétences dans les domaines du nucléaire, de la science et de l’ingénierie spatiale.
Il a conclu : « Cette recherche innovante de Rolls-Royce pourrait jeter les bases d’une présence humaine continue sur la Lune, tout en renforçant le secteur spatial britannique au sens large, en créant des emplois et en générant d’autres investissements.
