Rolls-Royce a dévoilé une nouvelle image d’un réacteur nucléaire de premier stade de conception qui pourrait aider à alimenter les missions de l’humanité vers Mars et au-delà. Le pionnier britannique de la technologie travaille avec l’Agence spatiale britannique pour explorer le potentiel de la propulsion à énergie nucléaire dans les vols spatiaux. De nombreux experts ont salué cette perspective, car l’énergie libérée par la fission d’un atome pourrait servir à alimenter des bases d’astronautes sur la lune ou sur Mars, voire à réduire la durée des voyages dans l’espace. Dans le cadre de ses efforts avec l’UKSA, Rolls Royce a dévoilé la conception de son nouveau microréacteur, qui peut résister à des conditions extrêmes.
La société a partagé une image sur Twitter en disant : « Un microréacteur Rolls-Royce est conçu pour utiliser une forme de combustible intrinsèquement sûre et extrêmement robuste. Chaque particule d’uranium est encapsulée dans de multiples couches protectrices qui agissent comme un système de confinement, lui permettant de résister à des conditions extrêmes. »
L’énergie nucléaire a déjà été utilisée pour alimenter des missions spatiales robotisées sous la forme de générateurs thermoélectriques à radio-isotopes (RTG), qui fournissent de l’électricité à un certain nombre de sondes, dont les vaisseaux spatiaux Voyager 1 et Voyager 2 de la NASA.
Cependant, les RTG sont loin d’être des réacteurs à fission nucléaire, et agissent plutôt comme des batteries nucléaires qui produisent de l’électricité à partir de la chaleur dégagée par la désintégration des matières radioactives.
Selon certaines estimations, les moteurs-fusées à propulsion nucléaire pourraient être deux fois plus efficaces que la propulsion chimique utilisée aujourd’hui. Un vaisseau spatial doté de cette technologie pourrait théoriquement réduire de moitié le voyage vers Mars, de six à huit mois, à trois ou quatre mois.
La réduction de la durée des voyages vers des mondes comme Mars serait très bénéfique pour les futures missions avec équipage, car une exposition prolongée aux radiations de l’espace lointain pourrait avoir un effet catastrophique sur la santé.
Abi Clayton, directrice des programmes futurs de Rolls-Royce, a déclaré : « Le soutien de l’Agence spatiale britannique a été déterminant pour permettre la poursuite du programme de développement du micro réacteur Rolls-Royce.
« Cela montre la véritable valeur du partenariat public-privé en associant l’expérience de l’Agence spatiale britannique dans le domaine spatial à notre propre expertise nucléaire. Ensemble, nous pouvons réaliser des premières technologiques ambitieuses pour le Royaume-Uni alors que nous développons les systèmes énergétiques du futur. »
Suite à l’annonce du partenariat de l’entreprise avec l’UKSA, Dave Gordon, vice-président senior de Rolls-Royce Defence au Royaume-Uni, a déclaré : « Nous sommes ravis de travailler avec l’Agence spatiale britannique sur ce projet pionnier visant à définir les futures technologies d’énergie nucléaire pour l’espace. Nous pensons que le Royaume-Uni dispose d’une véritable capacité de niche dans ce domaine et que cette initiative peut s’appuyer sur le solide réseau nucléaire et la chaîne d’approvisionnement du Royaume-Uni.
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« Nous sommes impatients de développer ce projet et d’autres projets spatiaux passionnants à l’avenir, car nous continuons à développer le pouvoir de protéger notre planète, de sécuriser notre monde et d’explorer notre univers ».
Le ministre des sciences Amanda Solloway a ensuite déclaré : « Alors que nous nous remettons de la pandémie, ce sont des partenariats comme celui-ci entre les entreprises, l’industrie et le gouvernement qui aideront à créer des emplois et à mettre en avant des innovations pionnières qui feront progresser les vols spatiaux britanniques.
« L’énergie nucléaire présente des possibilités de transformation pour l’exploration spatiale et cette étude innovante avec Rolls-Royce pourrait aider à propulser notre prochaine génération d’astronautes dans l’espace plus rapidement et plus longtemps, augmentant ainsi considérablement notre connaissance de l’univers. »
Le Dr Graham Turnock, directeur général de l’Agence spatiale britannique, a déclaré : « L’énergie et la propulsion nucléaire spatiale est un concept qui change la donne et qui pourrait débloquer les futures missions dans l’espace lointain qui nous emmèneront sur Mars et au-delà.
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« Cette étude nous aidera à comprendre le potentiel passionnant des vaisseaux spatiaux à propulsion atomique, et à savoir si cette technologie naissante pourrait nous aider à voyager plus loin et plus vite dans l’espace que jamais auparavant. »
Des études ont montré que le voyage vers Mars pourrait exposer les astronautes à des doses de radiation des centaines de fois supérieures à celles auxquelles nous sommes exposés sur Terre.
Sur Terre, la magnétosphère de la planète nous protège des particules chargées émises par le Soleil et d’autres phénomènes de l’espace lointain. Dans l’espace interplanétaire, cependant, les atomes dépouillés de leurs électrons se déplacent librement à une vitesse proche de celle de la lumière.
Selon l’agence spatiale américaine NASA, l’exposition aux rayonnements spatiaux au-delà de l’orbite terrestre basse (LEO) augmente le risque de maladie des rayons, de maladies dégénératives et le risque de cancer à vie.
