Un ministre de la défense a laissé entendre que Rishi Sunak est prêt à investir massivement dans l’armée britannique, alors que l’on s’inquiète du fait que la guerre en Ukraine a « révélé de sérieuses lacunes dans sa capacité de combat ». Le ministre des forces armées James Heappey a donné une forte indication sur les investissements futurs qui seront annoncés dans le budget lors d’échanges avec le président de la commission de la défense Tobias Ellwood.
Ces échanges ont eu lieu après que les députés de la commission parlementaire de la défense aient critiqué le gouvernement pour l’état de délabrement de l’armée britannique, en particulier de ses véhicules blindés lourds.
Au début du mois, le ministre de la défense Alex Chalk et un groupe de généraux de haut rang ont dû admettre devant les députés que l’armée utilise toujours des véhicules vieux de 50 ans et que les mises à niveau telles que l’Ajax, qui présente des problèmes, ne seront pas disponibles avant la prochaine décennie.
Aux Communes, M. Ellwood a demandé : « Puis-je inviter le ministre à répondre aux commentaires des États-Unis, notre allié le plus proche en matière de sécurité, qui concordent avec les propres conclusions de la commission de la défense selon lesquelles ce conflit en Ukraine a mis en évidence de sérieuses lacunes dans la capacité de combat de l’armée britannique ? ».
« Il ne s’agit pas du professionnalisme des unités ou des formations individuelles, mais de la force de combat globale et de l’équipement qu’elles utilisent, ainsi que de la capacité à répondre aux demandes croissantes causées par la détérioration du tableau des menaces. »
M. Heappey a répondu : « Tout le monde est clair, le secrétaire d’État (Ben Wallace) l’a dit à plusieurs reprises, tout comme moi, que le sous-investissement en série dans l’armée depuis des décennies a conduit au point où l’armée a un besoin urgent de recapitalisation. »
De manière significative, il a ajouté : « Le Chancelier et le Premier ministre l’ont compris et il y a un budget à venir. »
Ces remarques sont intervenues après que M. Ellwood ait attaqué furieusement le ministère de la Défense ce matin au sujet de l’état des forces armées britanniques.
Le député conservateur senior a déclaré qu’il était « très préoccupé » par l’état des forces armées britanniques.
Il a déclaré à Sky News : « L’armée est dans un état désastreux. Notre armée est tout simplement trop petite, nous avons réduit nos effectifs de 10 000 hommes.
« J’espère que la révision de la défense se penchera sur ces questions et inversera certaines des coupes sombres qui ont été faites il y a quelques années. »
Il poursuit : « Il appartient au Trésor et au numéro 10 de reconnaître que le monde change – nous sommes maintenant en guerre en Europe, nous devons passer à l’état de guerre.
« Nous sommes devenus complaisants. Nous devons investir pour nous assurer que nous gardons les gens, les bonnes personnes qui sont là, mais il n’y en a pas assez et l’équipement est maintenant obsolète. »
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La commission de la défense des Communes a mis en place un sous-comité sous la présidence de l’ancien ministre des forces armées Mark Francois pour mener une enquête sur l’état lamentable des marchés publics de la défense britannique.
Cette décision intervient alors que l’on s’inquiète de plus en plus de l’échec du remplacement des blindages lourds, le programme phare Ajax étant en difficulté et causant la perte de l’audition des soldats.
Cependant, l’achat de nouveaux navires de guerre et les avions de chasse F35, parmi d’autres projets, ont suscité des inquiétudes plus larges.
Au début du mois, M. François a qualifié les blindages lourds de l’armée de « claqueurs » et a demandé s’il serait possible pour le Royaume-Uni d’envoyer des forces en Estonie en cas d’invasion russe.
Il a dit à des généraux de haut rang et au ministre des achats Alex Chalk : « Comment pouvez-vous dire que nous avons un effet dissuasif crédible alors que notre division de combat est si vieille et si pleine de véhicules obsolètes que vous avez eu 20 ans pour les remplacer et que vous n’avez rien remplacé, que nous pouvons contribuer de manière crédible à la dissuasion avec une armée qui est hors d’usage ».
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