Mississippi State joue son premier match depuis le décès de l’entraîneur principal Mike Leach, et les hommages témoignent de l’importance qu’il avait pour l’ensemble du club.
Le football universitaire va avoir un aspect et un son un peu différents. Mike Leach n’est plus là pour injecter sa marque spéciale et unique de coaching dans le jeu, et le sport tout entier s’en trouve diminué.
Il est difficile d’exprimer l’impact que Leach a eu sur le football universitaire, et il faudra probablement un certain temps avant que cela ne se concrétise vraiment. Sa mort, survenue en décembre à l’âge de 61 ans, a incité les entraîneurs et les joueurs qui ont eu la chance d’être dans son orbite, ne serait-ce qu’un court moment, à s’avancer et à essayer d’expliquer au monde ce que cet homme représentait.
Le match de l’État du Mississippi contre l’Illinois dans le ReliaQuest Bowl était le premier match de l’équipe depuis la mort de Leach et l’occasion de faire des adieux en bonne et due forme à son capitaine.
Des hommages à Leach ont été rendus dans tout le Raymond James Stadium, depuis les autocollants sur les casques jusqu’au changement de logo en un drapeau pirate, en passant par une veillée en l’honneur de l’entraîneur principal décédé, dans un endroit qu’il aurait probablement apprécié plus que tout autre geste.
Ce n’est pas seulement Mississippi State qui a rendu hommage à Leach aujourd’hui. L’impact du Pirate a été – et continuera d’être – ressenti tout autour du jeu universitaire, il n’est donc pas surprenant que d’autres écoles en action dans tout le pays aient rendu hommage à la légende des entraîneurs.
Pourquoi Mike Leach est-il appelé The Pirate ?
Il est approprié que le premier match de Mississippi State après la mort de Leach se déroule dans un stade avec un bateau pirate géant. Leach était connu, et on se souviendra toujours de lui, comme le Pirate.
Ce surnom, que seul un type comme Leach pouvait porter de la manière la moins sinistre possible, remonte à l’époque où il était à Texas Tech et à sa fascination pour les corsaires d’une époque révolue. Leach n’a jamais caché son intérêt pour l’histoire, les traditions et la culture des pirates. C’est une passion qui l’a éloigné du football, mais qui a également influencé sa philosophie d’entraîneur.
Leach avait une citation célèbre qu’il aimait livrer sur la raison pour laquelle sa fascination pour les pirates fonctionnait si bien comme une métaphore de la façon dont une équipe de football pourrait fonctionner :
Les pirates fonctionnent comme une équipe. Il y avait beaucoup de castes et de classes en Angleterre à l’époque. Mais avec les pirates, peu importait que vous soyez noir, blanc, riche ou pauvre. Le but était de trouver un trésor. Si le capitaine faisait du mauvais travail, vous pouviez simplement le renverser.
Seul Mike Leach pouvait prendre une chose aussi historiquement sinistre que la piraterie et la transformer en quelque chose d’aimable et de spécial. Les pirates existent depuis des centaines d’années, mais il a fallu moins d’une poignée de décennies à Mike Leach pour changer notre perception et se lier à jamais à une chose qu’il aimait tant.
C’est un peu comme l’héritage qu’il a laissé à tous ceux qui l’ont aimé et à qui il manquera toujours maintenant qu’il est parti.